Tout bon amateur de Formule 1 sait que l’écurie Brabham de Bernie Ecclestone a fait rouler une voiture munie d’un ventilateur destiné à, hum, refroidir le moteur Alfa Romeo. Mais à la toute fin de la saison 1977, l’équipe Tyrrell a fait rouler une monoplace équipée d’un ventilateur qui aspirait l’air situé sour le bolide, soit bien avant la Brabham BT46B.

En 1977, l’écurie Tyrrell est minuscule, ne compte qu’une trentaine d’employés et c’est Maurice Philippe, Gene Varnier, Brian Lisles, John Gentry et Graham Heard qui conçoivent le modèle 008. Cette voiture remplace la très complexe P34 à six roues qui n’a jamais procuré les résultats espérés. Ken Tyrrell demande donc à ses ingénieurs de dessiner une monoplace plus conventionnelle, mais toujours propulsée par un moteur atmosphérique V8 Ford Cosworth DFV.

Philippe, qui a longtemps travaillé chez Lotus aux côtés de Colin Chapman, est très au courant de l’importance de l’aérodynamique en F1. Avec pour objectif de réduire la traînée, il a l’idée de retirer les radiateurs des flancs de la voiture, car ils sont situés dans les flux d’air latéraux et causent beaucoup de turbulences.

Il s’inspire des travaux de Jim Hall sur ses Chaparral et décide de munir la 008 d’un ventilateur qui soufflerait de l’air à travers des radiateurs d’eau et d’huile intégrés dans la carosserie, comme c’est le cas sur nos voitures de série. La 008 dispose donc de réservoirs d’essence situés dans les pontons, ce qui permet à Philippe de créer un espace vide entre le moteur V8 et de siège du pilote (photo ci-dessus).

Son idée est de fixer un ventilateur dans cet espace réduit et qui aspirerait l’air de sous la voiture pour le faire passer à travers les radiateurs d’eau et d’huile situés à l'intérieur de la carrosserie pour finalement l’évacuer par un évent percé sur le capot moteur.

Personne ne remarque l’absence de radiateurs

Dans l’excellent livre “The history of the Tyrrell Racing Organisation”, on peut lire comment a été effectué le développement de la 008 à ventilateur. Un banc d’essai est installé dans les ateliers de l’équipe et plusieurs types de ventilateurs sont testés. Le ventilateur doit être de petite taille afin d’être installé dans un endroit exigu, et presque tous les modèles sont électriques. Certains tournent si vite qu'ils émettent un son strident qui ressemble à celui d’une sirène d’attaque aérienne ! Finalement, face aux problèmes d’intégration, la décision est prise d’actionner le ventilateur avec une prise sur le vilebrequin du moteur.

Une 008 expérimentale est donc munie d’un ventilateur boulonné sur des supports élastiques (silent blocks) et l’écurie se rend dans le sud de la France, au circuit Paul-Ricard fin 1977 pour effectuer un premier essai.

Cette 008 ne possède aucun radiateur externe et étonnamment personne ne semble s'en étonner. En dépit du temps froid qui règne dans le sud de la France, la voiture surchauffe dès qu’elle roule. Les températures d’eau et d’huile grimpent en flèche et Patrick Depailler, le pilote, doit immédiatement revenir aux puits pour ne pas casser le Cosworth. Durant la nuit qui suit, le ventilateur est démonté et des radiateurs conventionnels sont greffés à l’arrière des pontons de façon assez inesthétique.

Conséquence de cet essai non-concluant : le concept d’une 008 à ventilateur est abandonné. Toutefois, les capots moteurs ne sont pas modifiés et conservent l’orifice d’évacuation d’air, et l’espace vide situé entre le moteur et le siège du pilote n’a jamais été comblé.

L’idée d’un ventilateur est toutefois reprise par Gordon Murray de Brabham quelques mois plus tard à la suite d’une conversation avec l’ingénieur David Cox qui a vu les plans de la 008 expérimentale chez Tyrrell alors qu’il cherchait à s’y faire engager.

La Brabham BT46B est une voiture aspirateur très différente de la 008. Son ventilateur était actionné par la boîte de vitesses et les radiateurs étaient situés non pas sous le châssis, mais au-dessus du moteur Alfa Romeo à plat. Le but de Murray était de créer une succion sous la voiture afin de la faire coller par terre dans les virages. Pour se faire, le dessous de la Brabham était rendu étanche par un système de jupes (ce que la Tyrrell ne possédait pas). Après une course - et la victoire de Niki Lauda en Suède - la BT46B fut retirée et n’a plus jamais couru en Grand Prix.