À peine 24 heures après avoir triomphée pour la première fois de sa carrière dans la série NASCAR Craftsman Truck sur ce même circuit, Sammy Smith a remporté ce samedi la Progress Group 250 de la série NASCAR O’Reilly Auto Parts, disputée au Talladega Superspeedway, en Alabama. Au terme des 94 tours de cette épreuve marquée par les stratégies de peloton propres aux super ovales, le pilote de JR Motorsports (Chevrolet) a devancé son coéquipier Carson Kvapil par seulement 0,084 seconde. Jesse Love, meneur du championnat, a complété un podium 100% Chevrolet.

Smith, au volant de la Chevrolet Nº8, a signé une victoire importante dans une course au scénario fort différent de celle de Craftsman Truck hier, alors que très peu de neutralisations ont eu lieu (4 au total) mais les changements de position ont été nombreux. Disputée sur cet ovale de 2,66 milles (4,28 km) où les pilotes doivent constamment composer avec l’aspiration et les changements de lignes, l’épreuve a d’abord vu Carson Kvapil s’imposer dans le premier segment, devant Rajah Caruth et Justin Allgaier. Corey Day, Sheldon Creed, Connor Mosack, Taylor Gray, Jake Finch, Jeremy Clements et William Sawalich complétaient alors le Top 10.

Le premier drapeau jaune pour incident a été agité au 57ᵉ tour à la suite d’un accrochage à l’avant du peloton. Harrison Burton menait la ligne intérieure lorsque sa Toyota a dévié vers le haut de la piste à la sortie du virage. Kvapil a plongé vers la gauche tandis que Taylor Gray descendait pour tenter de créer un effet d’aspiration latérale, provoquant un contact entre Burton et Gray. Ce dernier a effectué un tête-à-queue et entraîné dans l’incident ses adversaires des séries éliminatoires, Austin Hill et Brandon Jones. Les trois pilotes ont toutefois pu rester en piste et poursuivre la course.

Autre incident, le prétendant aux séries éliminatoires Parker Retzlaff s’était hissé parmi les dix premiers durant la première étape, après avoir pris le départ en 26ᵉ position. Cependant, à cinq tours de la fin de cette première étape, sa Chevrolet Viking Motorsports a traversé l’herbe dans le virage 3 après un tête-à-queue. Le drapeau jaune n’ayant pas été agité, puisque sa voiture était demeurée sous la surface de course, Retzlaff a terminé l’étape en dernière position, avec deux tours de retard. Il a toutefois bénéficié du tour gratuit lors de la première pause entre les étapes, ce qui lui a permis de récupérer un tour. Il a ensuite retrouvé le tour du meneur à la conclusion de la deuxième étape.

Celle-ci a été dominée par Allgaier, qui a résisté aux attaques de ses adversaires. Kvapil a terminé deuxième devant Sammy Smith, Austin Hill et Corey Day. Sheldon Creed, Harrison Burton, Brent Crews, Anthony Alfredo et Leland Honeyman Jr ont complété les dix premières positions de ce segment. Jesse Love, parti de la pole, a ensuite été pénalisé d’un passage aux puits et a dû reprendre la piste à l’arrière du peloton. Le pilote de Richard Childress Racing a néanmoins réussi à remonter pour terminer troisième.

La course a également été compliquée pour quelques favoris, dont Taylor Gray, impliqué dans un accident au début de la dernière étape. À Talladega, le risque d’un accident impliquant plusieurs voitures demeure omniprésent lorsque les pilotes se disputent les meilleures lignes dans le peloton mais aucun "Big One" (carambolage majeur) n’a eu lieu dans cette épreuve aujourd’hui.

À noter qu’avec cette troisième place, Love a limité les dégâts dans la course au titre, dans une épreuve où il n’a pas été en mesure de marquer de points d’étape. La lutte pour le titre se poursuit donc à l’approche des dernières manches des séries éliminatoires.

Justin Allgaier a fini 4ᵉ, devant Sheldon Creed, Corey Day, qui avait dû composer avec un problème mécanique et un changement de moteur avant la course, et Blaine Perkins. Derrière les 7 premiers évoluant sur Chevrolet, Dean Thompson a fini 8ᵉ avec sa Toyota, devant Brandon Jones (Toyota) et Anthony Alfredo (Chevrolet). Pour le classement complet, cliquez ici.