Juste avant que plusieurs écuries d’IndyCar dissidentes décident de quitter le giron de l’USAC (United State Auto Club) pour créer leur propre championnat nommé CART (Championship Auto Racing Teams) fin 1978, elles sont allées présenter deux courses au Royaume-Uni

Cette saison 1978, sanctionnée par l’USAC, compte 18 épreuves toutes disputées sur des ovales à l’exception de trois présentées sur des circuits routiers : Mosport Park au Canada, et Silverstone et Brands Hatch au Royaume-Uni.

Les monoplaces de l’époque ne sont pas vraiment conçues pour rouler sur des routiers qui exigent de gros freinages et de virer à droite et à gauche. Les pilotes aussi ne sont pas très habitués de rouler sur des routiers, sauf quelques concurrents comme Mario Andretti, Danny Ongais, A.J. Foyt et le jeune Rick Mears.

Les épreuves courues en sol britannique sont prévues pour les week-ends des 1er et 7 octobre. Il pleut lorsque les voitures Indy commencent les essais du Daily Express Indy sur le rapide tracé de Silverstone. Les choses se déroulent bien, sans trop d’incidents, et Ongais, au volant d’une Parnelli VPJ6B à moteur Cosworth DFX turbo, inscrit le meilleur temps.

Toutefois, des averses de pluie froide perturbent les autres essais et les séances de qualifications. Lors des quelques moments où la piste est sèche, Ongais domine ses rivaux avec un temps de 1’16”25 et se qualifie en première place avec une avance de presque deux secondes sur Al Unser (Chapparal-Cosworth en 1’18”19) et Rick Mears (Penske PC6-Cosworth en 1’18”44).

Au drapeau vert, Ongais se sauve du reste du peloton, mais au cinquième passage, un arbre de transmission de sa Parnelli casse et le force à abandonner. Al Unser, qui pilote pour l’équipe de Jim Hall et Carl Haas, hérite de la tête et la conserve malgré les interventions de la voiture de sécurité, une Ford Capri III.

Derrière Unser on retrouve les Penske de Mears et de Tom Sneva ainsi que la Coyote 78-Foyt (Ford) de Foyt qui est une véritable voiture d’ovales avec un unique gros réservoir de carburant situé dans le flanc gauche de la voiture. Au 15e tour, Foyt double Sneva et commencent les arrêts aux puits pour ravitailler en carburant. Au 22e tour, Unser doit ralentir, car son réservoir est à sec et son moteur coupe. Il rentre aux puits, ravitaille, mais cale son moteur. Ses mécaniciens le redémarrent, il revient en piste, mais a perdu bien des places.

La pluie se met à tomber avec Mears en tête devant Foyt et Sneva. L’épreuve est arrêtée au drapeau rouge et est relancée 30 minutes plus tard, sur le sec. Foyt parvient à doubler Mears et se sauve en avant. Quelques minutes plus tard, il recommence à pleuvoir. Sur cette piste glissante, Salt Walther pulvérise sa McLaren dans les grillages et les officiels décident de mettre un terme à la course. Foyt récolte la victoire devant Mears, Sneva et Gordon Johncock sur une Wildcat Mk3-DGS (Offenhauser).

Changement de tracé à la dernière seconde

La fin de semaine suivante, les écuries se retrouvent à Brands Hatch pour y disputer le Daily Mail Indy Trophy sous un soleil radieux. Originalement, la course devait être tenue sur le long tracé Grand Prix, mais peu avant l’événement USAC a changé d’idée et a décidé de présenter la course sur le petit tracé “Club” de deux kilomètres, au grand dam des pilotes, ingénieurs et personnel de Goodyear.

Si Ongais est impressionnant au volant, c’est toutefois Unser qui inscrit la pole position en 40”95 devant Mears (41”32), Ongais (41”32), Johncock (41”62) et Sneva (41”93). La course d’Unser ne dure que quelques mètres. Sitôt le vert agité, l’embrayage de sa Chapparal explose. Mears se faufile en tête, mais est doublé par Ongais quelques secondes plus tard.

Après une neutralisation destinée à récupérer la Watson de Tom Bagley, Ongais se remet en marche, toujours premier. Derrière lui, Bobby Unser (Eagle 78-Cosworth) bataille avec Johncock au volant de sa Wildcat. Cependant, les deux abandonnent à la suite de bris mécaniques.

Ongais, qui a gagné les courses à Ontario Motor Speedway, Texas World Speedway, Mosport Park, Wisconsin Speedway et Michigan International Speedway, semble voler vers la victoire, mais son embrayage le lâche au 83e tour…

Rick Mears hérite de la tête et récolte la victoire. Il termine devant son coéquipier, Tom Sneva, et les deux pilotes Penske sont les seuls à avoir complété les 100 tours de la course. Johnny Rutherford termine troisième à un tour aux commandes de sa McLaren M24-Cosworth devant A.J. Foyt et Wally Dallenbach sur une autre McLaren M24.

Les organisateurs britanniques sont déçus et ne font pas leurs frais, car la foule attendue n’a pas été au rendez-vous. Quelques mois plus tard, les propriétaires de plusieurs écuries fâchés contre l’USAC font sécession et créent leur propre série nommée CART (Championship Auto Racing Teams).