La distance ridiculement courte de seulement 120 mètres a séparé les deux premières voitures à l’arrivée des 24 Heures du Mans de 1969. Cent-vingt mètres à cette vitesse, c’est à peine une seconde.

C’est à cette occasion que le coureur automobile belge Jacky Ickx a signé la première de ses six victoires dans la prestigieuse épreuve d’endurance du Mans. Et pourtant, qui aurait cru aux chances d’Ickx de décrocher la victoire puisqu’il a parcouru une partie du premier tour de la course en dernière position ?

L’édition de 1969 marque l’arrivée en scène de la nouvelle arme de Porsche, la spectaculaire 917. Propulsée par un moteur 12 cylindres à plat de cinq litres, son châssis est constitué d’un treillis de tubes en titane, en magnésium et autres alliages exotiques. Elle est délicate à maîtriser et instable à haute vitesse, ce qui ne rassure pas les pilotes Porsche.

Cette année-là, le constructeur automobile allemand affronte Matra, Ferrari et surtout Ford. L’équipe de John Wyer engage deux Ford GT40 MkI à moteur atmosphérique V8 de 4,9 litres. Jacky Ickx et Jackie Oliver sont aux commandes de la GT40 No. 6 ; c’est le châssis 1075 qui a remporté la victoire l’année précédente et que les mécaniciens de l’équipe surnomment “Old Lady”, la Vieille Dame.

Deux Porsche 917 LH monopolisent la première ligne de départ, suivies par deux Porsche 908, deux Ferrari 312 P Coupe et encore deux 908. Les deux Ford de John Wyer prennent le départ en 13e et 14e places.

Le départ de la course est donné à 14 h le 14 juin. Et c’est à ce moment que les milliers de spectateurs assistent à une scène qui va révolutionner le Mans. Habituellement, tous les pilotes courent vers leurs voitures placées en épi de l’autre côté de la piste et démarrent en urgence. Jacky Ickx juge que cette procédure va à l’encontre de la sécurité, car de nombreux pilotes avouent ne pas boucler leurs ceintures de sécurité afin de gagner quelques secondes.

De dernier à premier

Au signal, tous les pilotes courent vers leurs voitures, sauf Ickx qui marche vers sa Ford, boucle consciencieusement sa ceinture et démarre après tous ses rivaux en dernière position. Quelques secondes plus tard, un drame survient quand le Britannique John Woolfe, au volant d’une Porsche 917, perd le contrôle de son bolide au virage de Maison Blanche qui se fracasse de face contre un talus. Woolfe, qui n’a pas bouclé sa ceinture, est tué sur le coup.

Chris Amon, au volant d’une Ferrari 312 P Coupe, ne peut éviter de percuter ce qui reste de la Porsche. Les réservoirs d’essence des deux voitures sont perforés et c’est l’incendie. Amon n’est pas blessé, mais l’accident perturbe le début de la course.

Si les Porsche dominent la course, cinq de leurs six voitures officielles abandonnent. Pendant ce temps, la Ford No. 6 remonte inexorablement le peloton. Elle double ses rivales les unes après les autres. Dimanche 15 juin, vers 11 h, la Porsche 917 de Vic Elford qui occupe la tête abandonne à la suite du bris de son embrayage.

À trois heures de l’arrivée, le duel pour la victoire se joue entre la Porsche 908 LH de Hans Herrmann/Gérard Larousse, alors en tête en dépit d’un arrêt imprévu causé par un roulement de roue défectueux, et la Ford GT40 de Ickx/Oliver qui a réussi, grâce à sa fiabilité, à remonter jusqu’en deuxième position.

La Ford s’arrête aux puits une dernière fois quand il ne reste que 90 minutes de course. Ickx, qui n’est âgé que de 24 ans s’installe au volant, revient en piste et prend en chasse la Porsche 908. On assiste à un sprint final complètement fou ; comme s’il s’agissait d’un Grand Prix de Formule 1 ! Les deux voitures se valent, mais elles ont leurs forces et leurs faiblesses. La Ford GT40 est plus puissante que la Porsche, 425 chevaux contre 350, mais elle est aussi plus lourde, 1050 kilos en comparaison à 770.

Il ne reste que deux tours à parcourir et les deux bolides changent de positions à huit reprises. Grâce au phénomène d’aspiration qui joue un rôle crucial dans la longue ligne droite des Hunaudières (dépourvue de chicanes à cette époque), Hermann parvient à s'approcher de la Ford GT 40 d’Ickx, mais il ne dispose pas d’une puissance suffisante pour la doubler. La Porsche se rapproche, se rapproche, mais n’arrive pas à déboiter pour tenter une manœuvre de dépassement.

Ickx, qui a piloté pour les écuries Cooper, Ferrari et Brabahm en F1 et gagnant d’un Grand Prix en 1968 avec Ferrari, est incroyablement calme au volant. Il sait que s’il ne commet pas d’erreur, il remportera la victoire.

L’officiel abaisse le drapeau à damier sur la Ford No. 6 qui croise l’arrivée avec seulement 120 mètres d’avance sur la Porsche ; le temps d’un soupir. La Ford a officiellement parcouru la distance de 4998,00 kilomètres contre 4997,8799 pour la Porsche. L’autre Ford GT40 officielle, celle pilotée par David Hobbs et Mike Hailwood termine au troisième rang, mais à quatre tours des vainqueurs.

Jacky Ickx vient de remporter la première de ses six victoires aux 24 Heures du Mans, mais a aussi mis fin à la procédure de départ du type “Le Mans” si dangereuse.