La date du 1ᵉʳ mai pour le monde du sport automobile est à jamais liée au décès d’Ayrton Senna, survenu à Imola en 1994. Mais désormais, il faudra aussi associer cette date à la disparition d’un autre grand champion, titré en IndyCar (CART à l’époque) et symbole par excellence du courage et de la persévérance, Alessandro Zanardi.

C’est en effet ce samedi 2 mai que la famille du pilote italien a annoncé son décès, survenu hier en soirée. Un bref communiqué précise que, « c’est avec une profonde tristesse que la famille annonce le décès d’Alessandro Zanardi, survenu soudainement dans la soirée d’hier, le 1er mai. Alex est décédé paisiblement, entouré de l’amour de sa famille. La famille remercie sincèrement tous ceux qui ont manifesté leur soutien en ces heures et demande le respect de son deuil et de sa vie privée durant cette période. Les informations concernant les funérailles seront communiquées plus tard ».

Alessandro Zanardi incarne l’une des trajectoires les plus remarquables du sport moderne, mêlant talent, résilience et capacité d’adaptation, tout en ne reniant jamais sa passion de la compétition, qu’elle soit de sport automobile ou autre. Né le 23 octobre 1966 à Bologne, en Italie, il grandit dans un environnement modeste où le sport automobile s’impose rapidement. Après des débuts prometteurs en karting, il gravit les échelons des séries de monoplaces en Europe jusqu’à atteindre la Formule 1 à la fin des années 1980.

Sa carrière en Formule 1, marquée par des passages chez plusieurs écuries, reste toutefois en demi-teinte. Malgré quelques performances notables, Zanardi ne parvient pas à s’imposer durablement dans une discipline extrêmement compétitive, ne disposant pas du matériel adéquat au sein des équipes Jordan (3 Grands Prix en 1991), Minardi (1 en 1992) et Lotus (21 épreuves disputées en 1993 et 94). Un seul point marqué, au Grand Prix du Brésil 1993 sur Lotus 107B-Ford Cosworth récompense alors bien mal son talent et sa ténacité.

C’est finalement en Amérique du Nord qu’il trouve la consécration internationale, en rejoignant le championnat CART. Entre 1996 et 1998, il domine la discipline avec brio, remportant le titre de champion recrue en 1996 puis de champion de la saison en 1997 et 98 avec l’écurie de Chip Ganassi. Il s’impose alors comme l’un des pilotes les plus spectaculaires de sa génération. Son style audacieux et ses dépassements mémorables lui valent une immense popularité qui lui rouvre les portes de la F1, en 1999, au sein de l’équipe Williams, alors motorisée par le V8 Supertec (ex-Renault). Mais sa saison est un échec, Alex ne marque aucun point, miné par les soucis mécaniques et régulièrement dominé par son coéquipier Ralf Schumacher.

Il retourne en CART en 2001, au sein de la petite équipe de Mo Nunn. Après quelques résultats prometteurs, il est victime d’un épouvantable accident le 15 septembre 2001, sur le tracé ovale du Lausitzring, en Allemagne. En sortant des puits, il perd le contrôle de sa monoplace et se retrouve brutalement sur la trajectoire de course, presqu’arrêté. Il est frappé de plein fouet par l’infortuné pilote québécois Alex Tagliani. Suite au choc, Zanardi est amputé des deux jambes et frôle la mort. Beaucoup pensent alors que sa carrière sportive est définitivement terminée.

Mais Alessandro refuse d’abandonner. Après une longue rééducation, il fait un retour spectaculaire à la compétition automobile, en Championnat du monde des Voitures de Tourisme (WTRCC) d’abord, puis en DTM, où il renoue avec la victoire, et en Endurance. Il dispute notamment les 24 Heures de Daytona (photo ci-dessus) ou encore les 24 Heures de Spa avec Bruno Spengler et Timo Glock, en 2015, sur une BMW Z4 GT3 spécialement adaptée à son handicap.

C’est toutefois dans une autre discipline qu’il va écrire le chapitre le plus inspirant de sa vie : le handisport. Se tournant vers le cyclisme handisport (handbike), Zanardi se lance un nouveau défi avec la même rigueur qui caractérisait sa carrière automobile. Il s’entraîne intensivement et atteint rapidement le plus haut niveau. Sa persévérance est récompensée lors des Jeux paralympiques de Londres en 2012. Il y remporte deux médailles d’or et une médaille d’argent. Quatre ans plus tard, aux Jeux paralympiques de Rio 2016, il confirme son statut de légende en ajoutant deux nouvelles médailles d’or à son palmarès.

En 2020, il est de nouveau victime d’un grave accident lors d’une course de relais en handbike sur route ouverte, en Italie. Gravement blessé à la tête après un choc avec un camion, il a alors besoin de multiples chirurgies reconstructrices et n’apparaîtra plus jamais en public suite à ce nouveau drame. Il avait 59 ans.