C’est au cours de l’été 1986 qu’un jeune Jacques Villeneuve, celui qui deviendra plus tard gagnant de l’Indy 500 et Champion du monde de Formule 1, a disputé sa première véritable course de karting à l’âge de 15 ans.

Aujourd’hui, les aspirants pilotes de 15 ans ont déjà plusieurs saisons de karting derrière eux et certains roulent déjà en automobiles. Mais pour le jeune Villeneuve, les choses étaient très différentes. Sa mère Joann, qui avait perdu son époux Gilles quelques années auparavant, voulait absolument tenir son fils éloigné des moteurs, des voitures et des circuits.

En avril 1986, l’école de pilotage Jim Russell, installée au circuit du Mont-Tremblant, contacte le musée Gilles-Villeneuve afin d’offrir au jeune Jacques, qui vit à Monaco et est scolarisé en Suisse, un cours de base de trois jours. Joann accepte et l’autre Jacques Villeneuve, le frère cadet de Gilles, prend son filleul sous son aile. Le cours se déroule très bien et son contrôle de la Van Diemen de Formule 1600 impressionne l’instructeur en chef, Paul Pednault.

Puisque Jacques passe l’été au Québec, l’idée de le voir participer à une première course de karting germe dans la tête de Jacques oncle, Marcel Savignac et l’équipe Berthier Villeneuve. La petite équipe prépare alors un kart Swiss Hutless Flash propulsé par un moteur Honda éligible pour courir dans la classe quatre-temps au circuit SH du Mont St-Hilaire.

Vendredi le 1er août (en 1986, les réseaux sociaux et les textos n’existaient pas !) nous, les compétiteurs réguliers qui sommes au circuit pour peaufiner nos réglages, apprenons que Jacques Villeneuve, le fils de Gilles, va courir avec nous (ou contre nous) le lendemain.

Samedi 2 août à 7h30 du matin, les deux Jacques Villeneuve et Savignac arrivent au circuit avec le kart qui arbore le numéro 3. Pour les départager facilement, les Villeneuve sont alors surnommés “sénior” et “junior”. Ce dernier, avec un attitude très cool, porte un t-shirt, des pantalons de jogging et des vieilles chaussures de course. Son oncle lui a prêté une de ses combinaisons Simpson rouges de la série CART, des bottines, des gants et un de ses casques aux couleurs jaune et vert.

À tout juste 15 ans “junior” était quelque peu intimidant. C’était le fils de notre héros et il possédait déjà une forte personnalité. Très timide, il ne parlait pas facilement aux étrangers. Quand il nous posait une question, c’était de façon très directe. Il nous regardait droit dans les yeux et exigeait une réponse rapide, claire et précise.

Un moteur qui chante un peu trop haut

La compétition commence et Jacques effectue quelques tours de piste afin d’apprendre le circuit et ses difficultés. Les positions de départ sont tirées au hasard, et chaque pilote marque des points lors des trois manches d’une dizaine de tours chacune.

Le jeune pilote progresse à chaque sortie et parvient à doubler des rivaux et à marquer des points importants. Lors de la finale, il démontre un excellent contrôle de son kart, double encore des concurrents et croise l’arrivée en première place.

Cependant, plusieurs compétiteurs remarquent que lorsque le kart de Villeneuve file seul sur la ligne droite, ils semblent noter que sa tonalité est légèrement supérieure aux autres. Son ton un peu plus élevé peut suggérer que le petit monocylindre tourne quelques centaines de tours/minute plus vite que ceux des autres concurrents.

Lors de l’inspection technique effectuée après la course finale, l’irrégularité technique est confirmée. Le moteur est déclaré non-conforme et la victoire lui est retirée. “Junior” n’était pas du tout au courant de cette modification mécanique et a conduit du mieux qu’il le pouvait. Sa victoire a certes été un peu facilitée par ce léger gain de puissance, mais le jeune pilote avait démontré un magnifique style de pilotage fait de précision et d’attaque. Il n’était ni fâché, ni déçu. Il avait éprouvé du plaisir à se battre en piste.

Questionné à ce sujet, Clem Duriez, propriétaire du circuit SH Karting et organisateur du championnat, nous avait confié : « Disons que son moteur était un peu trop puissant. Jacques a profité d’un moteur un peu trop… performant ce jour-là. Ses amis ont probablement modifié le moteur avec de bonnes intentions, car ils voulaient certainement que Jacques paraisse bien. Ils ne s’attendaient sûrement pas à ce qu’il roule devant ! »

On peut affirmer que Jacques aurait probablement gagné cette course avec un moteur tout à fait légal dans son kart. Il nous a clairement démontré qu’il était un fier compétiteur.