Rien ne laissait présager un tel scénario. À une spéciale de la fin, Thierry Neuville semblait en contrôle total du Rallye de Croatie, en route vers une victoire importante pour Hyundai, la première de la saison 2026 du Championnat du monde des Rallyes (WRC). Mais dans une épreuve marquée par des conditions piégeuses et des rebondissements constants, le dénouement a une fois de plus rappelé que, en rallye, rien n’est jamais acquis avant la ligne d’arrivée.

Le Rallye de Croatie a plongé dans l’incertitude dès les premières spéciales disputées en Istrie. Meneur du championnat, Elfyn Evans, épaulé par Scott Martin sur la Toyota GR Yaris Rally1, avait pourtant pris un départ idéal en remportant les deux premières spéciales et en se forgeant une avance de 15,8 secondes. Mais tout a basculé dans la troisième spéciale, où le Gallois est sorti de la route après avoir été surpris par un virage plus serré qu’anticipé, mettant fin à sa journée du vendredi. Déjà, Oliver Solberg et son copilote Elliott Edmondson, également sur Toyota GR Yaris Rally1, avaient été piégés dès la première spéciale.

Malgré ces abandons précoces, les deux équipages ont repris la route le lendemain et ont rapidement retrouvé du rythme. Solberg s’est particulièrement illustré en dominant la feuille des temps samedi et dimanche avec plusieurs meilleurs chronos, tandis qu’Evans a lui aussi signé un temps scratch en fin de journée samedi.

Dans ce contexte mouvementé, Sami Pajari, navigué par Marko Salminen sur Toyota GR Yaris Rally1, a su tirer profit des circonstances pour s’installer en tête dès la fin de la troisième spéciale. Le Finlandais a ensuite imposé un rythme constant vendredi, conservant les commandes face à Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe sur Hyundai i20 N Rally1, ainsi qu’à Takamoto Katsuta et Aaron Johnston.

Mais samedi, le rallye a basculé dans une tout autre dimension. Toujours meneur à la mi-journée, Pajari semblait en route vers une première victoire en WRC avant que la spéciale de Generalski Stol ne vienne tout bouleverser. Transformée en véritable piège, cette portion a provoqué une série de crevaisons sur l'asphalte croate. Pajari a été contraint de s’arrêter pour changer une roue, perdant plus de deux minutes et cédant la tête de l’épreuve. Plusieurs autres pilotes ont été touchés, alors que Thierry Neuville, jusque-là solide, en a profité pour prendre les commandes à la veille de la dernière journée.

Puis, coup de théâtre dans la toute dernière spéciale, ce dimanche. Alors que Neuville et Wydaeghe semblaient filer vers la victoire, le Belge a commis une erreur dès les premiers kilomètres, endommageant la suspension avant droite. Incapable de poursuivre normalement, il a finalement été contraint à l’abandon, ouvrant la porte à Takamoto Katsuta et Aaron Johnston, qui ont hérité de la victoire alors même qu’ils croyaient avoir assuré la deuxième place.

Fidèle à l’adage bien connu, un rallye ne se termine qu’au dernier kilomètre. Katsuta signe ainsi une deuxième victoire consécutive après celle au Kenya le mois dernier et s’empare de la tête du championnat avec 81 points, soit sept de plus que son coéquipier Elfyn Evans. Oliver Solberg et Elliott Edmondson repartent avec le maximum de points du "Super Sunday", tandis qu’Evans limite les dégâts avec quatre points importants.

L’ordre final de ce Rallye de Croatie 2026 est donc Takamoto Katsuta et Aaron Johnston, vainqueurs sur Toyota GR Yaris Rally1, devant Sami Pajari et Marko Salminen avec une autre Toyota, tandis que Hayden Paddon et John Kennard complètent le podium avec leur Hyundai i20 N Rally1. Profitant de l'hécatombe dans le peloton des voitures Rally1, Yohan Rossel et Arnaud Dunand prennent la quatrième place au général et s’imposent en WRC2, devant Léo Rossel et Guillaume Mercoiret, cinquièmes avec leur Citroën C3. Nikolay Gryazin et Konstantin Aleksandrov (Lancia) terminent sixièmes, suivis d’Alejandro Cachón et Borja Rozada (Toyota) en septième position. Roope Korhonen et Anssi Viinikka (Toyota) se classent huitièmes, devant Roberto Daprà et Luca Guglielmetti (Skoda), neuvièmes. Enfin, Emil Lindholm et Gabriel Morales complètent le Top 10 avec une autre Skoda. Pour le classement complet cliquez ici.