Faire de la course automobile a toujours coûté cher. Très cher parfois. Il était donc inévitable que certains individus profitent du sport automobile pour lessiver de l’argent mal acquis. Au cours des années ’80, l’IMSA a été un refuge particulièrement apprécié par des narcotrafiquants.

L’histoire des frères Don, Bill et Dale Whittington, Randy Lanier et John Paul père et fils ont marqué cette période où l’on voyait en piste plusieurs de voitures totalement dépourvues de commanditaires.

L’IMSA était l’organisme qui sanctionnait des courses d’endurance disputées en Amérique du Nord et qui mettait en vedette des voitures assez semblables à celles qui disputaient, par exemple, les 24 Heures du Mans. On y retrouvait des prototypes GTP comme des March, des Lola et des Porsche 935, et des bolides plus conventionnels dans les classes GTO et GTU.

Les frères Whittington sont les fils de Dick qui a couru durant les années ’50. En 1979, Don et Bill remportent les 24 Heures du Mans au volant d'une Porsche Kremer 935 K3 aux côtés de Klaus Ludwig. Les frères possèdent alors plusieurs entreprises qu’ils qualifient de florissantes, incluant une entreprise de vente de motorisés de luxe. Toutefois, leur fortune provient plutôt d’un commerce illicite.

Depuis 1978, les Whittington possèdent le circuit de Road Atlanta et ils utilisent sa longue ligne droite comme piste d’atterrissage privée, ce qui leur permet de faire circuler leur avion loin des regards indiscrets des autorités douanières…

Arrive sur la scène un autre personnage haut en couleurs et réputé pour ses colères terribles. Il s’agit de John Paul, né aux Pays-Bas, mais qui a émigré avec sa famille aux États-Unis. Après avoir obtenu son diplôme à Harvard, il est devenu un gestionnaire de fonds communs de placements prospère. Il commence à courir en SCCA, mais il est arrêté en 1979 avec plusieurs milliers de dollars en liquide et plus de 700 kilos de marijuana. Il s’en sort en payant une amende.

L’argent permet d’acquérir des voitures spectaculaires

Son écurie, JLP, modifie à grands frais une Porsche 935 pour en faire une véritable bombe à effet de sol sur quatre roues. À son volant, John Paul et son fils, John Paul junior, ainsi que Rolf Stommelen gagnent les 24 Heures de Daytona en 1982. Cette même année, le fils décroche le titre en IMSA GT avec neuf victoires en 18 épreuves aux commandes de la monstrueuse 935 et d’une Lola T600-Chevrolet qui n’arborent aucun commanditaire. John Paul fils, qui est un pilote talentueux, court en série CART, remportant deux victoires. Il décède en décembre 2020 des suites de la maladie de Huntington.

En 1984, un autre personnage savoureux arrive en IMSA. Il s’agit de Randy Lanier qui remporte le titre en IMSA GT en 1984 au volant d’une March 84G-Chevrolet de l’écurie Blue Thunder Racing des frères Whittington ! Lanier était un baron de la drogue qui faisait passer en contrebande des centaines de tonnes de marijuana de Colombie et des Bahamas vers les États-Unis.

Lanier court ensuite en série CART où les rumeurs circulent abondament à son sujet. Les frères Whittington disputent eux-aussi des courses en série CART en louant des voitures sans l’aide d’un seul commanditaire. Tout ceci rend les dirigeants de la série et plusieurs compétiteurs très mal à l’aise.

Lanier est victime d’un grave accident sur l’ovale du Michigan qui met un terme à sa carrière sportive. Cependant, avec le gouvernement américain à ses trousses, Lanier fuit vers Monaco puis aux Caraïbes où il est finalement retrouvé et incarcéré. Libéré inopinément de sa peine de prison à perpétuité fin 2014 pour des raisons non divulguées, il s'est occupé de courses amateures et de la formation de pilotes en Floride.

Quant à John Paul père, il aurait tenté de tuer un témoin très gênant - son associé ! - en avril 1983 et il fut arrêté. N’ayant pas payé sa caution, il s’est enfuit en Suisse, puis fut extradé aux États-Unis. Il a plaidé coupable et a passé 11 ans en prison avant d’être libéré sur parole en 1999. Il s’est volatilisé en 2001 et la rumeur veut qu’il se cache dans les Bahamas.

En 1986, les deux frères Whittington ont plaidé coupables d'évasion fiscale, de blanchiment d'argent et de complot en vue d’importer de la cocaïne aux États-Unis. Bill a été condamné à 15 ans de prison et il est décédé en 2021 quand son avion privé s’est écrasé en Arizona. Son frère Don a plaidé coupable aux accusations de blanchiment d'argent en association avec les activités de son frère en 1987. Libéré au début des années 2000, il a travaillé pour l'entreprise familiale, mais a été condamné pour fraude fiscale... Certaines mauvaises habitudes sont vraiment difficiles à perdre !