Le pilote québécois Gilles Villeneuve ne s’est pas illustré qu’à bord de monoplaces de Formule 1. Il l’a aussi fait aux commandes de yachts de compétition, en hélicoptère et aussi dans des voitures fermées. Villeneuve, qui possédait un incroyable sens d’anticipation, aimait bien le rallye et aurait adoré disputer une épreuve sur asphalte ou sur terre.

Quelques jours seulement après avoir disputé le dernier Grand Prix de la saison 1981, le Grand Prix du Caesar’s Palace à Las Vegas (où il avait été disqualifié pour ne pas avoir pris de départ exactement au bon endroit), Villeneuve s’est envolé pour l’Italie afin d’y disputer le Giro Automobilistico d’Italia. Pas vraiment du rallye, mais des épreuves sur des pistes entrecoupées de déplacement non-chronométrés sur des routes ouvertes à la circulation.

L’épreuve de 1979 a lieu du 14 au 19 octobre sur sept étapes pour un total de 25 spéciales. Villeneuve est inscrit sur une Lancia Beta Montecarlo Turbo No. 576 aux couleurs de la compagnie aérienne Alitalia. Il partage le volant avec l’excellent pilote de rallye et qui sera sacré Champion du monde des rallyes en 1980, Walter Röhrl et son copilote habituel, Christian Geistdorfer. L’autre Beta Nº577 de l’écurie Abarth est pilotée par le pilote de F1 Riccardo Patrese et par l’équipage de rallye formé de Markku Alen et Ilkka Kivimäki.

Villeneuve prévient ses équipiers qu’il doit effectuer des essais à Fiorano avec l’écurie de F1 Ferrari et ne pourra disputer que quatre des cinq courses au programme. Ferrari avait permis à Gilles de participer à cette épreuve, car la marque Lancia était sous gouvernance de Fiat, comme l’était Ferrari à ce moment-là.

Le Québécois est donc au volant de la Lancia Beta Montecarlo Turbo châssis 1003, la troisième d’une série de 11 construites par Lancia Corse entre 1979 et 1981. C’est une voiture flambant neuve. Elle pèse 757 kilos, est chaussée de pneus Pirelli 15” x 10” Pirelli à l’avant et 19” x 13,5” à l’arrière, et est propulsée par un moteur quatre cylindres en ligne de 1425 cc gavé par un turbo KKK et qui développe 370 chevaux à une pression de 1,4 bar.

Plusieurs autres pilotes de F1 participent à cette compétition. On note la présence Andrea de Cesaris, Michel Alboreto, Vittorio Brambilla, Eddie Cheever, Beppe Gabbiani, Arturo Merzario et Piercarlo Ghinzani. Les pilotes de F1 ne prennent le volant que lors des spéciales disputées sur des circuits routiers : Imola, Misano, Vallelunga, Magione, Mugello, Varano et Monza.

Walter Röhrl remporte quatre spéciales et son équipage, avec Gilles Villeneuve, terminent au premier rang devant l’autre Beta de Patrese, Alen et Kivimäki. En revanche, une fois les voitures arrivées au dernier point de contrôle, voici que le grand patron des équipements automobiles Momo, Giampiero Moretti, conteste les résultats. Moretti, qui copilote une Porsche 935/79 biturbo avec Giorgio Schön et Emilio Radaelli, ont terminé au troisième rang, mais attestent que les Lancia victorieuses ont court-circuités l’étape de liaison exigée pour rouler à fond sur l’autoroute et ainsi gagner du temps. Après examen des faits et des contrôles officiels, les organisateurs confirment la disqualification des deux Lancia Beta, ce qui donne la victoire à Moretti et ses collègues.

À noter qu’à cause de ses nombreux déplacements entre les spéciales et la piste de Fiorano, Villeneuve n’a effectivement pris le volant de la Lancia que lors de quatre courses disputées sur des circuits routiers.