Il y a les voitures de course dont la carrière était programmée pour devenir historique. Et puis il y a celles qui le deviennent par d’incroyables concours de circonstances. La TWR-Porsche châssis 001 appartient clairement à la deuxième catégorie. Deux victoires consécutives aux 24 Heures du Mans, en 1996 et 1997, avec ce châssis. Trois victoires en seulement cinq départs. Et pourtant, quelques années plus tôt, cette voiture n’avait même pas de véritable avenir en compétition.

C’est cette histoire étonnante que raconte Serge Vanbockryck dans le livre Great Cars 16 – TWR-Porsche WSC95, The Autobiography of WSC 001. Ce livre n’est pas une nouveauté, nous l’avons découvert grâce à Dominic St-Jean, créateur et administrateur de la série Super Production Challenge, en plus d’être l’historien de la FIA pour le Canada, au détour d’une conversation entre passionnés sur la petite et la grande histoire de l’Endurance.

Ce livre exceptionnel (il est encore disponible pour une centaine de dollars sur le site de l’éditeur ou via des sites de vente style Amazon), publié en 2023, remonte à la naissance du projet de ce prototype pas tout à fait né Jaguar, pas tout à fait né Porsche, et suit pratiquement la destinée du châssis au jour le jour, grâce notamment aux archives de Porsche à Stuttgart et aux témoignages de plusieurs des hommes qui l’ont conçu et piloté.

À l’origine, il n’est même pas question de construire une nouvelle Porsche. TWR dispose des châssis de la Jaguar XJR-14, une voiture particulièrement sophistiquée mais devenue sans programme après les changements de réglementation en Groupe C au début des années 1990. Porsche possède pour sa part un six cylindres à plat biturbo éprouvé. L’idée de réunir les deux paraît suffisamment intéressante pour être étudiée… et suffisamment improbable pour qu’on se demande encore comment elle a pu aboutir.

Le livre raconte notamment comment les premières discussions prennent forme de manière presque informelle, lors d’une rencontre aux États-Unis. De ces conversations naîtra finalement un programme beaucoup plus sérieux entre TWR, Porsche Motorsport North America et Porsche en Allemagne.

Le programme devait débuter aux 24 Heures de Daytona 1995. Les essais sont effectués et plusieurs pilotes de renom sont impliqués dans le développement, dont Mario Andretti. Puis tout s’écroule. Un changement de réglementation de l’IMSA impose de nouvelles contraintes aux prototypes équipés de moteurs turbocompressés. Porsche considère que la WSC95 ne sera plus compétitive dans ces conditions et le programme Daytona est abandonné, au grand dam d’Andretti.

Les voitures sont alors remisées. Survient alors l’un des épisodes les plus savoureux révélés par le livre : la future double gagnante du Mans aurait très bien pu ne jamais participer à une seule course si Reinhold Joest, ancien pilote et propriétaire d’équipe de grande renommée (Joest Racing, qui fit notamment triompher les Audi dans les années 2000), n’était pas entré en scène.

Le destin de la WSC 001 change lorsque Joest cherche une solution pour engager une voiture aux 24 Heures du Mans en 1996. Porsche prépare alors ses 911 GT1, mais Joest voit un potentiel dans les prototypes inutilisés. Il convainc Porsche de ressortir les WSC95 et de les adapter au règlement du Mans. L’ingénieur Norbert Singer et les spécialistes de Porsche participent à leur développement.

La voiture qui avait été mise de côté reprend donc la piste. Et elle va immédiatement créer la surprise. Davy Jones, Manuel Reuter et Alexander Wurz remportent les 24 Heures du Mans 1996. Et là où la victoire ne plaît pas du tout aux dirigeants de Porsche c’est qu’elle a devancé les 911 GT1 officielles ! Une voiture née d’un ancien programme TWR, récupérée par une équipe privée et développée à partir d’un châssis qui dormait dans un entrepôt vient de battre le programme d’usine Porsche, cela dérange forcément.

Mais le plus étonnant est encore à venir. En 1997, WSC 001 est de retour su Mans. Michele Alboreto, Stefan Johansson et Tom Kristensen se relaient au volant et ils gagnent de nouveau, les 911 GT1 concédant encore la victoire. Le même châssis vient donc de remporter Le Mans deux années de suite avec six pilotes différents.

Pour Kristensen, cette victoire constitue le début d'une série qui le mènera jusqu'à neuf succès dans la classique mancelle. Pour WSC 001, elle confirme surtout quelque chose d'assez exceptionnel : sa conception d'origine, pourtant déjà ancienne, conserve une efficacité remarquable face aux machines plus récentes. Et c'est là que le livre devient particulièrement intéressant.

L'auteur ne raconte pas simplement les cinq courses disputées par WSC 001. Il reconstitue ses essais et son évolution technique avec une quantité inhabituelle de détails : moteurs, rapports de boîte, consommation, stratégies de ravitaillement, arrêts aux stands et différentes configurations de la voiture. Les témoignages de personnalités comme Norbert Singer, Max Welti, Alwin Springer, Tony Dowe et Ralf Jüttner permettent également de comprendre les décisions prises derrière les portes closes. Mario Andretti, Stefan Johansson et Didier Theys font partie des pilotes interrogés.

On découvre ainsi une histoire beaucoup plus complexe que celle d'une voiture simplement « bonne ». Il y a les discussions entre Porsche et TWR, les changements de réglementation, les hésitations sur le programme, le travail de Joest et les choix techniques qui permettent finalement à une voiture initialement conçue pour une autre catégorie de devenir une référence au Mans.

L'histoire de WSC 001 ne s'arrête pourtant pas en 1997. En 1998, elle est transformée en Porsche LMP1/98, avec notamment le groupe motopropulseur de la nouvelle 911 GT1 et une carrosserie profondément revue. Cette fois, plus question de laisser Joest ridiculiser l’équipe officielle : Porsche l'engage officiellement pour son 50ᵉ anniversaire. Mais le résultat sera beaucoup moins spectaculaire, avec un abandon tandis que, cette fois, une 911 GT1 l’emporte. Mais le prototype WSC 001 connaîtra encore un beau moment lors du premier Petit Le Mans, à Road Atlanta, où elle terminera deuxième.

Le livre sur cette voiture hors normes documente aussi cette transformation et les différentes étapes de la carrière du châssis, avec une iconographie abondante et des illustrations montrant son évolution entre 1994 et 1998. Au bout du compte, The Autobiography of WSC 001 raconte l'une des histoires les plus singulières de l'endurance moderne. Celle d’une voiture issue d'un projet presque improvisé, privée de sa première course par un changement de règlement, remisée, oubliée puis ressuscitée par un homme qui croyait encore en son potentiel.