La saison 2025 du Championnat du monde des Rallyes (WRC) prendra fin dans moins de trois semaines, avec un événement inédit au calendrier, le Rallye d’Arabie saoudite. Cette épreuve marquera un tournant majeur pour la série puisqu’elle actera le départ de deux pilotes emblématiques et champions du monde : Kalle Rovanperä (champion 2022-23) et Ott Tänak (champion 2019). Alors que le Finlandais et l’Estonien ont chacun marqué le rallye par leurs performances, leurs motivations et leurs trajectoires diffèrent, en révélant autant sur la santé du WRC que sur leurs choix personnels.

Kalle Rovanperä a été le premier à annoncer sa décision le mois dernier et elle a surpris puisqu’à seulement 24 ans, il se retire d’une discipline où il est encore au sommet (il peut encore être champion cette année, face à Elfyn Evans et Sébastien Ogier, ses équipiers chez Toyota), un geste rare dans le sport automobile. L’explication de son départ est claire : Rovanperä souhaite relever de nouveaux défis en dehors du rallye. Il s’engage dès 2026 dans le championnat japonais de monoplace Super Formula, avec le soutien de Toyota Gazoo Racing, avant de rejoindre la Formule 2 en 2027. Ce choix n’est pas anodin : il s’inscrit dans un parcours vers la Formule 1, ambition qu’il nourrit depuis plusieurs années. Pour lui, la carrière en WRC a été riche et accomplie, et il estime avoir atteint les sommets qu’il pouvait atteindre à cet âge. Ainsi, son départ traduit à la fois un désir de progression personnelle et une volonté d’explorer d’autres horizons sportifs.

Au Rallye du Japon dimanche dernier, Ott Tänak (en action ci-dessus) a également annoncé qu’il mettrait fin à sa participation à temps plein au WRC. Contrairement à Rovanperä, Tänak ne se tourne pas vers une nouvelle discipline; il choisit plutôt de lever le pied et de se recentrer sur sa vie personnelle. Après des années de compétition intense, souvent loin de sa famille, l’Estonien souhaite consacrer plus de temps à ses proches et retrouver un équilibre de vie. Il insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’un retrait définitif : le rallye reste pour lui une passion, mais une pause lui permettra de revenir avec une énergie renouvelée ou d’explorer d’autres projets personnels.

Ces deux départs, annoncés à quelques semaines d’intervalle, illustrent la diversité des trajectoires possibles pour les pilotes de haut niveau mais aussi que le WRC n’est plus aussi intéressant qu’autrefois pour les pilotes de pointe. 14 événements dans une saison, c’est beaucoup, qui plus est avec une réglementation que bien des pilotes n’approuvent pas. Mais, de l’avis de plusieurs d’entre eux, ils ne sont que peu écoutés par les responsables de la série.  

Pour les équipes, ces retraits sont lourds de conséquences. Toyota perd un jeune prodige au sommet de sa carrière, symbole d’une nouvelle génération capable de dominer le rallye pendant de nombreuses années. Elle le remplace toutefois par un autre jeune très prometteur, Oliver Solberg. Étincelant au rallye d’Estonie, alors qu’il s’est imposé pour ses débuts en Rally1 avec Toyota, il pourra très certainement viser le titre mondial. Hyundai, de son côté, voit s’éloigner un pilote qui a incarné le succès de la marque ces dernières années, avec Thierry Neuville (champion 2024).

Le championnat 2026 s’annonce donc comme une période de transition, la fin aussi de la réglementation des voitures Rally1 (WRC1) actuelles.