Il était de retour en fin de semaine dernière au Grand Prix de Trois-Rivières dans une voiture aux couleurs bien locales, celles des Lions de Trois-Rivières. Raphaël Lessard a vécu, contrairement à 2024, une épreuve propre, marquée par une remontée de la dernière à la 4ᵉ place. Sa place parmi les meneurs en fin de course était bien méritée, mais il lui manquait visiblement quelques dixièmes pour espérer contester le podium à Ranger, Camirand et Dumoulin.

Spécialiste des ovales, Lessard pourrait toutefois avoir disputé son unique épreuve de la saison en NASCAR Canada, sur le circuit urbain du GP3R. En lutte pour le titre de champion américain de la série ACT cette année, il a tout de même savouré son expérience trifluvienne. Retour avec lui sur ce 55ᵉ GP3R fort réussi...

Raphaël, qu’est-ce que cela représentait pour toi de courir devant les partisans québécois au GP3R avec cette identité visuelle ?

C’était vraiment spécial pour moi de représenter les Lions, surtout cette année en tant qu’équipe gagnante. Je suis, avec l’équipe qui m’engageait à cet événement, bien content d’avoir pu leur rendre hommage sur la piste. Cette voiture est belle et elle a été compétitive tant le samedi pour les qualifications que le dimanche en course. Je m’étais qualifié 7ᵉ mais malheureusement, à cause d’un changement de la transmission qui a brisé après la qualification, j’ai dû partir dernier. Ma remontée a été rapide.  

Depuis le début de ta carrière, tu as roulé dans plusieurs séries de haut niveau, dont la NASCAR Craftsman Truck il y a quelques années, qui roule uniquement sur des ovales et quelques circuits routiers permanents. Trois-Rivières, avec sa piste urbaine temporaire, doit représenter un défi particulier pour toi chaque année. Comment abordes-tu ta stratégie pour cette course ?

Du côté de la stratégie, elle était simple : remonter le plus vite possible le peloton mais, avec la chaleur qu’il y avait dimanche et le fait que d’habitude il y a beaucoup de "brasse-camarade" dans cette course, je savais au départ que ce ne serait pas chose aisée. Je voulais surtout ramener la voiture en un morceau et conserver les freins jusqu’à la fin. Avec la chaleur, je savais qu’ils allaient chauffer, qu’il fallait ne pas en abuser. Somme toutes, l’objectif a été atteint avec cette 4ᵉ place et la voiture intacte à l’arrivée.     

La voiture de NASCAR Canada est différente de ce que tu as piloté en série Truck aux États-Unis ou ce que tu pilotes cette saison en ACT (LMS). Quelles sont les principales différences en termes de comportement — freinage, motricité — de ces véhicules, surtout sur un circuit urbain aussi serré que celui du GP3R ?

Je ne peux pas comparer avec les LMS puisqu’elles ne vont actuellement que sur des ovales.  En NASCAR Truck, j’avais roulé sur le circuit routier de Daytona et aussi à Mosport, donc la comparaison avec une voiture de NASCAR Canada est aisée. Je dirais qu’au niveau du poids, c’est très similaire mais avec de meilleurs freins et une meilleure suspension sur les camionnettes. En Craftsman Truck, c’est un peu comme en karting, on pousse du début à la fin, tu peux brûler tes pneus mais tu n’as pas peur de brûler les freins. En NASCAR Canada, c’est un peu plus difficile pour moi et je dois faire attention à la voiture. Il faut tenir compte aussi que je roule contre des gars qui font des saisons complètes. Ils connaissent bien la limite des freins, des pneus, de la voiture, tandis que pour moi, c’est toujours à recommencer à chaque année avec les changements de règlements et toute l’adaptation.