Très critiqué par les autres pilotes depuis quelques semaines pour son pilotage agressif et ses accrochages, Ross Chastain a fait taire ses détracteurs le week-end dernier à Nashville alors qu’il a décroché sa première pole position en carrière dans la série NASCAR Cup avant de dominer la course présentée hier en soirée, en route vers une indiscutable victoire qui lui a donné la traditionnelle guitare offerte au vainqueur du Ally 400. Cette course au Nashville Superspeedway représente pour le pilote de la Chevrolet No.1 du Trackhouse Racing sa première victoire de la saison 2023 en NASCAR Cup.

Mais avant de hisser sa guitare dans l’Allée de la Victoire, Chastain, 30 ans, avait une pastèque à écraser; sa célébration de victoire personnelle et un clin d'œil à la ferme de pastèques multigénérationnelle de sa famille dans la campagne d'Alva, en Floride. Et la foule à guichets fermés de Nashville – ville où est basé le propriétaire de son équipe de course Justin Marks – a célébré cet écrasement de melon avec le pilote, au terme d’une course qui n’a été neutralisée que deux fois pour des inspections de piste et qui n’a par conséquent connu aucun incident, ce qui est extrêmement rare sur un super ovale.

Chastain a mené la course au début puis à la fin, grâce à une stratégie parfaite d’arrêts aux puits de son équipe. Cela l’a particulièrement aidé lors des derniers arrêts, sous drapeau vert. À noter par ailleurs que cette première victoire de la saison 2023 de Chastain, qui a mené le classement du championnat pendant sept semaines au début de l'année, est aussi la première de la saison pour l’écurie Trackhouse et pour un pilote parti de la pole position.

En fin de course, Chastain a dû composer avec la pression exercée par deux pilotes du Joe Gibbs Racing (Toyota), Martin Truex Jr et Denny Hamlin. Truex termine avec 0,789 seconde de retard et Hamlin avec plus de 5 secondes sur Chastain qui aura mené un total de 99 des 300 tours, dont les 34 derniers.

Le trafic des retardataires a été un facteur clé de cette course nocturne. Il a notamment fait perdre à Chastain son avance au profit de Tyler Reddick après que Noah Gragson ait résisté au meneur pour ne pas se faire prendre un tour. Notons que Gragson et Chastain en étaient venus à une confrontation physique au Kansas Speedway début mai, on peut donc se demander si Gragson n’a pas poussé un peu sa résistance pour ne pas concéder un tour en souvenir de cet incident !

Reddick a ainsi remporté l'étape 1 mais, alors qu’il débutait l’étape 2 en première ligne aux côtés de Chastain, il a dû rentrer aux puits après avoir perdu la roue arrière droite de sa Toyota du 23XI Racing.

Une relance du tour 147 a vu la course de Ryan Blaney se terminer. Cette relance, très lente aux avant-postes, a provoqué un enchaînement de contacts, obligeant Kyle Busch à toucher le pare-chocs arrière de la Ford No.12 (Team Penske) de Blaney. Busch et Blaney se sont alors retrouvés dans l'herbe avant que Blaney ne heurte durement le mur intérieur. Cet abandon, le seul de la course et le premier de Blaney cette saison, l’a classé à la 36ème et dernière place.

Chase Elliott, le vainqueur 20223 de cette course sur l’ovale de 1,33 mille de Nashville, a terminé quatrième, suivi de ses coéquipiers du Hendrick Motorsports (Chevrolet) Kyle Larson et William Byron. Christopher Bell (Toyota/Joe Gibbs Racing), Erik Jones (Chevrolet/Legacy Motor Club), Kyle Busch (Chevrolet/Richard Childress Racing) et A.J. Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing), qui avait remporté la course de la série Xfinity samedi, ont complété le Top 10. Pour le classement complet, cliquez ici.

La série NASCAR Cup présentera sa prochaine course à Chicago ce dimanche, à compter de 17h30 sur le circuit urbain temporaire de Chicago. Ce sera une grande première pour la série à cet endroit.