La manche finale de la série SCCA Can-Am de 1969 a été remportée par le Néo-Zélandais Bruce McLaren devant le Canadien George Eaton, héritier de la dynastie Eaton, propriétaire de la chaîne de grands magasins Eaton.

Le championnat de la série Can-Am de 1969 s’étire sur 11 manches, dont trois sont disputées au Canada. Il s’agit des courses présentées à Mosport Park et au Mont-Tremblant en juin, et celle d’Edmonton en juillet.

La grande finale a lieu au Texas International Speedway le 9 novembre ; un ovale de deux milles de long (3,219 km) situé près de la ville de College Station au Texas. C’est le sixième super ovale construit aux États-Unis, mais il n’a pas le prestige des autres comme Daytona, Talladega ou Michigan.

Les voitures Can-Am, des biplaces répondant au règlement technique du Groupe 7, vont plutôt rouler sur le circuit routier de 4,667 km aux 15 virages qui emprunte une bonne partie de l’ovale ainsi qu’une une section qui fait le tour du terrain de stationnement intérieur.

Il s’agit de la première épreuve majeure et internationale à être présentée sur le circuit texan qui peut accueillir près plus de 20 000 spectateurs qui jouissent d’une vue imprenable sur presque tout le tracé.

La liste des inscrits est impressionnante avec des pilotes de Formule 1, d’IndyCar et d’Endurance. Il y a bien évidemment les coéquipiers de l’écurie McLaren, Bruce McLaren et Denny Hulme aux commandes de monstrueuses M8B à moteurs V8 Chevrolet de sept litres qui développent 680 chevaux ; un modèle conçu par Gordon Coppuck et Jo Marquart. On note aussi la présence de l’Australien Jack Brabham, triple Champion du monde de F1, qui est aux commandes d’une Open Sports à moteur Ford d’Alan Mann.

C’est sans oublier Mario Andretti sur une McLaren M6B-Ford, Jo Siffert à bord d’une Porsche 917 PA, Peter Revson au volant d’une Lola T163-Chevrolet, Chris Amon à bord d’une Ferrari 612 P, Jackie Oliver aux commandes d’une Autocoast Ti22 Chevrolet ainsi que les Canadiens George Eaton (McLaren M12 Chevrolet). John Cannon (Ford G7A) et John Cordts (McLaren M6B Ford).

Eaton, qui accorde sa priorité sur la série Can-Am en 1969, a néanmoins effectué ses débuts en F1 en cette année, participant aux Grands Prix des États-Unis et du Mexique à bord d’une BRM P138 et abandonnant à deux reprises.

Bris de moteurs en cascade

Les essais qualificatifs démontrent encore une fois la supériorité des McLaren. En effet, Denny Hulme réalise la pole position avec un chrono de 1’31”6 et devance ainsi Mario Andretti (1’32”6) et Bruce McLaren (1’34”3). George Eaton se retrouve un peu en retrait avec le 10e meilleur temps en 1’38”8 aux commandes de sa McLaren privée de plus vieille génération.

Les bolides sont mis à dure épreuve dans les virages inclinés de l’ovale avec des vitesses de 338 km/h (210 m/h). Les moteurs, forcés de rugir à plein régime durant plusieurs secondes, sont aussi mis à mal.

La course prévue sur 70 tours démarre à 14 heures le 9 novembre. John Cannon ne peut même pas prendre le départ puisque le moteur de sa Ford G7A a explosé.

Andretti démarre magnifiquement bien et mène le peloton. Cependant, au 10e passage, Andretti, puis Chris Amon, quittent la scène à la suite du bris de leurs moteurs. Puis, c’est au tour de Jackie Oliver d’abandonner de même que John Cordts, eux aussi victimes de V8 explosés.

Et ce n’est pas fini, car au 59e tour, c’est le V8 Chevrolet de la McLaren de Hulme qui vomit son huile et six tours plus tard, c’est le moteur de la Lola de Revson qui décide de casser lui aussi.

Au bout des 70 tours, Bruce McLaren récolte la victoire et empoche la bourse de 10 000$ accordée au gagnant. Sans être le plus rapide en piste, George Eaton croise l’arrivée en deuxième position avec un retard de 1’26” sur McLaren. Ce sont les deux seuls pilotes à avoir complété les 70 tours.

L’Open Sports à V8 Ford de huit litres, conçue par Len Bailey pour Alan Mann et pilotée par Jack Brabham, décroche une impressionnante troisième place en dépit d’une baisse de la pression d’huile en début de course.

Le pilote suisse Jo Siffert termine au quatrième rang malgré un bris de ventilateur de refroidissement de son moteur six cylindres à plat en fin d'épreuve. Chuck Parsons, sur une LolaT163B-Chevrolet et Lothar Motschenbacher, à bord d’une McLaren M12-Chevrolet, complètent le top 6.

Bruce McLaren récolte le titre de champion de la série Can-Am pour une deuxième fois en carrière. Son coéquipier, Denny Hulme, prend le deuxième rang tandis que George Eaton se classe en cinquième place.