Après être revenu vivre aux États-Unis, l’énigmatique Don Nichols a fondé AVS, Advanced Vehicle Systems, en 1968 afin de produire des voitures courses portant le nom de Shadow.

Nichols a alors engagé une sorte de savant fou, Trevor Harris, un ingénieur au cerveau bouillonnant et qui désirait valider ses idées les plus extravagantes.

Harris ne croyait pas du tout aux formes traditionnelles des voitures de course. Il voulait innover, appliquer des principes précurseurs et explorer des solutions auxquelles personnes d’avait songé auparavant.

La série nord-américaine Can-Am était le terrain de jeu idéal pour Harris, car les règlements techniques étaient incroyablement permissifs. Tout était à peu près permis, à condition que ce ne soit pas dangereux.

Courant 1969, Harris se met au travail et lit avec une grande attention tous les articles du règlement technique. Il sait que l’ennemi d’un bolide de course est sa traînée aérodynamique ; ces turbulences qui le freine en ligne droite. Il décide d’installer un gros moteur V8 dans le plus petit châssis possible. Il dessine alors l’esquisse d’une voiture ultra basse et dont la surface frontale est réduite d'environ 35 % par rapport aux autres voitures Can-Am.

Cette galette ne peut toutefois pas être chaussée de pneus de compétition ordinaires, car trop gros. Don Nichols utilise ses contacts et obtient que Firestone lui fabrique des mini pneus de taille 10x11 pouces à l’avant et 12x16 à l’arrière. L’entreprise de pneumatiques teste la résistance de ces pneus jusqu’à une vitesse de 400 km/h (250 milles/heure).

Le châssis est fabriqué de sections modulaires faites de panneaux d’aluminium anodisé. Cette technologie permet d’effectuer facilement des réparations en cas d’accident, car ce n’est pas le châssis entier qui absorbe l’impact.

Les disques de frein des roues avant sont évidemment minuscules. Ceux montés à l’arrière sont d’un plus grand diamètre. Pour bien les refroidir, Harris ajoute des enjoliveurs de roues qui sont en fait des turbines de refroidissement en magnésium du moteur de la Chevrolet Corvair.

Il suffit de générer de la traînée au bon moment

Dans un moment de discernement, Harris se rend bien compte que ces freins minuscules ne parviendront jamais à ralentir son bolide lancé à plus de 300 km/h. Son imagination fertile apporte la solution. Il invente un dispositif qui va générer beaucoup de traînée au moment opportun.

Il conçoit un ingénieux système de freinage aérodynamique. Activé par un bouton situé sur le volant, des vérins pneumatiques font émerger un énorme panneau perforé à l’arrière de la voiture et deux petits devant les roues avant. C’est tout à fait le contraire du DRS des anciennes F1. Au lieu de réduire la traînée, elle l’augmente terriblement, ce qui ralenti le bolide lors des freinages. Une fois le freinage terminé, les panneaux pivotent à l’intérieur de la carrosserie.

Harris ne s’arrête pas là et conçoit aussi des panneaux mobiles qui permettent de faire dévier l'air vers les radiateurs d’eau et d’huile montés à l'arrière. Afin de réduire la traînée sur les lignes droites, il équipe le moteur V8 d’une prise d’air horizontale qui a l’air d’un canon. Elle est située au centre de la voiture et le pilote assis dans le cockpit cogne facilement son casque dessus !

Le pilote n’est pas assis dans la voiture, mais pratiquement couché. Une première version place le volant à l’horizontal entre ses jambes, mais cette disposition est (heureusement) vite abandonnée. Les deux pédales sont horizontales (!) avec le frein à gauche et l’accélérateur à droite. L’embrayage est commandé par un levier manuel et la tringlerie de boîte métallique est remplacée par un câble.

La Shadow Mk1 Prototype était prête à disputer la saison 1970 de la série Can-Am quand tout s’est effondré. Le SCCA a soudainement changé le règlement technique, interdisant les dispositifs aérodynamiques mobiles (comme ce fut le cas en F1). Puisque tout le concept de cette voiture reposait sur cette innovation, la voiture est instantanément devenue obsolète.

La Mk1 Prototype a été conservée et roule parfois lors de démonstrations en piste. Harris s’est alors remis au travail et a produit la Mk1 qui retenait certaines idées du Prototype tout en étant munie l’ailerons fixes.