Trente-deux ans après sa dernière victoire, Porsche a renoué avec le succès aux 1000 km de Suzuka. Laurin Heinrich, Alessio Picariello et Julien Andlauer ont remporté dimanche la 50ᵉ édition de la classique japonaise avec la Porsche 911 GT3 R Evo N°8 d'AO Racing, devant la Ford Mustang N°64, partie de la pole position.

Avec ce douzième succès, Porsche conforte son statut de constructeur le plus victorieux de l'histoire de l'épreuve, mais signe surtout son premier gain à Suzuka depuis 1994 et la première depuis que la course a rejoint l'ère moderne de l'Intercontinental GT Challenge.

Pendant près de deux heures, la Ford de Dennis Olsen, Frédéric Vervisch et Christopher Mies semblait pourtant avoir la situation sous contrôle. Partie en tête, elle avait construit une avance d'une dizaine de secondes avant qu'une neutralisation au début de la troisième heure ne redistribue complètement les cartes.

Laurin Heinrich, qui venait de prendre le volant de la Porsche "Bushi Rex", en a été le grand bénéficiaire. Reparti cinquième, l'Allemand a rapidement dépassé plusieurs adversaires avant de revenir sur Mies. Il lui a repris dix secondes en seulement huit tours, puis porté l'attaque décisive au virage 7 peu après la mi-course. Sans nouvelle neutralisation, la Porsche N°8 s'est ensuite progressivement échappée. Picariello et Andlauer ont achevé le travail pour franchir la ligne avec 51 secondes d'avance sur la Ford Mustang.

Une deuxième Porsche AO Racing complète le podium. Ayhancan Güven a dépassé la Corvette de Nicky Catsburg à 40 minutes de l'arrivée pour offrir la troisième place à la N°7 qu'il partageait avec Dorian Boccolacci et Alessandro Ghiretti. La Corvette de Catsburg, Scott McLaughlin et Alexander Sims termine quatrième.

Partie 28e après avoir perdu tous ses temps de qualification pour un poids inférieur de 2,5 kg au minimum réglementaire, la Mercedes-AMG N°77 de Craft-Bamboo Racing a effectué une spectaculaire remontée jusqu'au cinquième rang. La Ferrari 296 GT3 Ponos Racing n°45, sixième, est la meilleure voiture engagée par une équipe japonaise.

Pour Mikaël Grenier, l'aventure japonaise s'est malheureusement terminée beaucoup plus tôt. Le week-end avait pourtant commencé par une histoire peu ordinaire. Le conteneur de matériel de 75 Express, expédié dès la mi-juin, n'est jamais arrivé à Suzuka après avoir été retardé par plusieurs typhons en mer de Chine méridionale. Goodsmile Racing, Arnage Racing et Craft-Bamboo ont alors prêté une partie de leur équipement à l'équipe de Grenier, Philip Ellis et Kenny Habul.

Ce "mélange hétéroclite", selon les mots de Habul, n'avait pas empêché la Mercedes N°75 d'être compétitive. Grenier avait même signé le meilleur temps de la première séance d’essais disputée entièrement sur piste sèche, vendredi soir. L'équipage avait ensuite obtenu le septième temps moyen des qualifications avant de recevoir une pénalité sur la grille.

Tous ces efforts ont été réduits à néant au début de la deuxième heure. Au volant, Habul est sorti de la piste au très rapide virage 130R et a heurté les barrières. La Mercedes N°75 est ainsi devenue la première voiture à abandonner. Pour Grenier, qui conservait encore une mince chance mathématique au titre IGTC avant Suzuka, le championnat s'arrête pratiquement là.

La course, elle, est allée bien au-delà de son appellation : 184 tours ont été parcourus, soit onze de plus que la distance théorique des 1000 kilomètres, avant que la limite de six heures et demie ne mette un terme à cette 50e édition. Et au terme de ce marathon japonais, un nom oublié du sommet depuis 1994 s'est de nouveau imposé : Porsche.