Le coureur automobile québécois Alexandre Tagliani a remporté la victoire lors de la course de Formule Atlantique présentée au Grand Prix de Trois-Rivières en 1997.

Né à Montréal en 1973, il est le fils de Remo Tagliani, excellent mécanicien automobile et préparateur de voitures de compétition. Alex commence à rouler en karting en 1987 et court en classe Nationale 100 cc puis passe en Formule 125cc où il affronte, entre autres, Bertrand Godin.

La suite de sa carrière est marquée par sa participation au prestigieux Grand Prix de Trois-Rivières. Il y décroche un podium en Formule Ford 1600 en 1995 à bord d’une Vector MG-93 de l’équipe LM La Scuderia de Mauro Lanaro puis un autre podium à sa première saison en Formule Atlantique avec l’écurie P1 Racing.

Pour la saison 1997, Tagliani est intégré à l’équipe Forsythe Player’s où il devient le coéquipier de son meilleur rival, Bertrand Godin. Les deux compères sont au volant de Ralt RT-40 alors que leurs principaux rivaux, Alex Barron et Memo Gidley de l’écurie Lynx Racing, disposent de RT-41 plus récentes.

Tagliani gagne la deuxième épreuve de la saison à Long Beach tandis que Godin s’impose à Montréal et à Cleveland. Évidemment, les deux désirent briller sur le circuit urbain de Trois-Rivières devant leurs partisans.

Vendredi, Alex Tagliani signe le temps le plus rapide de la première séance de qualifications devant Godin. Une pluie, tombée en après-midi samedi, ruine les efforts des pilotes lors de la deuxième séance, ce qui assure alors la pole position à Tagliani.

Toutefois, les essais libres de samedi matin laissent entrevoir certains soucis aux pilotes Forsythe. “Tag” a connu des ennuis de freins et de batterie en plus de sortir de piste quand ses freins ont lâché au bout du boulevard du Carmel, sans trop endommager la voiture, fort heureusement. Quant à Godin, il a essayé de nouveaux réglages dans l'espoir d'améliorer sa voiture, mais il a été incapable de rééditer son temps de la veille.

La grille de départ de la course de dimanche montre Tagliani en pole position avec un temps de 1’02”463 devant Godin (1’02”468), David Pook (1’02”480) et Memo Gidley (1’02”482).

Une course marquée par plusieurs neutralisations

Au feu vert, Tagliani connaît un bon départ tandis que Pook a bien du mal à faire avancer sa monoplace, ce qui permet à Alex Barron de gagner plusieurs positions et de le doubler.

Tagliani mène devant Godin, mais il espère que ses freins fonctionneront correctement durant toute la course sur ce tracé où ils sont fortement sollicités. Il redoute aussi que sa batterie lui cause des pertes de puissance si le problème réapparaît.

Rapidement, Godin est attaqué par le meneur au championnat, l’Américain Alex Barron, qui parvient à le doubler au freinage du virage 1. Plus tard, Jeret Schroeder écrase sa Ralt contre le muret en béton, ce qui force l’intervention de la voiture de sécurité. Godin en profite pour s’arrêter à son puits et y faire purger ses freins.

À la relance, Tagliani reste premier devant Barron et Joao Barbosa. Une autre neutralisation regroupe le peloton puis la course reprend avec Barron collé à la transmission de la Ralt de Tagliani. Cependant, quelques tours plus tard, les rétroviseurs de Tagliani sont remplis de la voiture de Barbosa qui a doublé Barron.

Un autre incident survient et force le retour de la voiture officielle en piste. Après 45 tours d’action les officiels décident d’agiter le drapeau à damier et de terminer l’épreuve sous les drapeaux jaunes. Tagliani remporte donc la victoire, sa deuxième de la saison (et encaisse un chèque de 20 000$ !), devant Joao Barbosa, Alex Barron, Anthony Lazzaro et Memo Gidley.

« Je veux dédier cette victoire à mon père et à mon équipe », avait alors déclaré Tagliani à sa descente de la voiture. « C’est comme un rêve. Les sentiments que je ressens sont indescriptibles » a ajouté le vainqueur, soulagé d’avoir surmonté les soucis mécaniques survenus durant tout le week-end.

« Les officiels ont pris la bonne décision d’arrêter la course. Il y avait beaucoup d’huile sur la piste et à de très mauvais endroits. Cette victoire appartient à mon équipe. Ils ont travaillé jusqu’à trois heures ce matin pour préparer la voiture et résoudre nos problèmes. J’ai conduit une bonne voiture. Cette victoire fera du bien au moral de toute l’équipe, et nous permettra d’envisager la suite du championnat avec confiance » terminait Tagliani, heureux de succéder à Patrick Carpentier à titre de vainqueur de la course de Formule Atlantique à Trois-Rivières.