Une course sanctionnée par NASCAR a été présentée sur le petit circuit routier de Sanair le 24 juin 1975. À cette époque, le cigarettier Export “A” commanditait un championnat canadien de stock-car pour des voitures de type Late Model Sportsman. Ces courses attiraient aussi des compétiteurs réguliers de la ligue majeure de NASCAR, la catégorie Grand National, qui venaient affronter nos coureurs locaux.

La course de Sanair n’a pas été disputée sur le petit ovale asphalté, mais sur le circuit routier de 2,1 kilomètres qui emprunte la ligne droite d’accélération et revient pour tourner à gauche sur l’ovale et à droite sous le pont pour reprendre la ligne droite. Les voitures de stock-car, peu à l’aise pour tourner à droite et à gauche, ont inscrit des chronos d’à peu près 55 secondes au tour.

Mais les discussions techniques font rage avant même de voir des bolides en piste. Elles concernent le difficile équilibrage des forces, car la règlementation avantage les pilotes ontariens, car ils peuvent inscrire des voitures plus légères d’environ 300 livres (135 kilos) que les autres.

De gros noms figurent sur la liste des inscrits comme Benny Parsons, récent vainqueur du Daytona 500, l’Ontarien Earl Ross, nommé recrue de l’année en série NASCAR Grand National, Jerry Makara, champion en de la série Export “A” et Joe Ruttman.

Des pilotes québécois sont évidemment au programme, et les deux qui possèdent le plus de chances de s’illustrer sont Jean-Paul Cabana et Jacques Bienvenue. Ce dernier, âgé de 37 ans, est aux commandes de la Monte-Carlo de Cabana. Cabana, un expert des courses de stock-cars sur ovales, vient d’acheter une nouvelle monture, une Pontiac Grand Am, et a décidé de la piloter à Sanair.

Mardi le 24 juin, jour férié, une foule de 10 000 amateurs s’installe dans les gradins du circuit créé par Jacques Guertin. Plusieurs sont déçus avant même le départ de l’épreuve prévue sur 88 tours, car un des favoris, Benny Parson, ne peut prendre le départ à cause du bris de son moteur.

Les Québécois frappés par la malchance

Le début de la course est chaudement animé avec Earl Ross, Bienvenue, Terry Kitchen, Cabana, Jack Cook et Bobby Dragon en lutte. Cabana, au volant de son nouveau bolide, connaît un départ prudent tandis que Bienvenue rentre aux puits dès le deuxième tour à cause d’une cervaison et perd un tour.

Le Néo-Écossais Junior Hanley, qui a pris le départ en neuvième position, rejoint Dragon en tête au 18ᵉ tour. Toutefois, le moteur V8 de la Chevelle de Dragon rend l’âme et toute son huile au 24ᵉ tour.

Pendant ce temps, Bienvenue, revenu dans l’action, roule à fond de train, soutenu par la foule dans son effort pour reprendre le tour perdu... Au 40ᵉ tour, la lutte pour la tête met aux prises Ross et Hanley. Suivent ensuite Jack Monaghan, Paul Hamel, Jack Cook, Howie Scannell et Langis Caron. Après les derniers arrêts aux puits, Ross double Caron et prend la commande de l’épreuve. Cependant, Hanley est trop fort et double Ross deux tours plus tard pour filer vers la victoire.

Junior Hanley termine donc premier devant Earl Ross, Langis Caron, Jack Cook, Jack Monaghan et Beaver Dragon. Seuls les quatre premiers ont complété les 88 tours.

Une controverse survient à la fin de l’épreuve quand les officiels de NASCAR, dirigés par Wayne Convoy, soutiennent que Caron n’a pas terminé troisième comme plusieurs l’affirment, mais sixième. Caron discute avec les officiels qui ont, semble-t-il, oublié de noter la première place de Caron lors des 53ᵉ, 54ᵉ et 55ᵉ passages. En dépit de ses arguments, le pilote québécois n’a finalement pas raison et est relégué au sixième rang.

Bienvenue était évidemment déçu de son résultat. « Je n’avais plus de pneus et les freins devenaient de plus en plus durs au bout de la ligne droite » a-t-il déclaré au Montréal-Matin. « À la mi-course, j’ai vraiment cru que je pouvais revenir sur le tour du meneur, mais j’ai heurté le mur dans le virage 1 et j’ai crevé un pneu ».

Même son de cloche chez Cabana : « Que voulez-vous, la voiture était toute neuve et n’avait jamais roulé ». Cabana s’est arrêté aux puits au deuxième, 10ᵉ, 15ᵉ, 19ᵉ et 50ᵉ tour pour tenter de faire résoudre des ratés de son moteur. « Puis, j’ai couvert les 30 derniers sans freins ».