Les six journées d’essais hivernaux disputées à Bahreïn début février ont offert un premier aperçu des forces en présence pour la saison 2026 de Formule 1, qui débute ce week-end en Australie. Toute hiérarchie reste évidemment relative car jamais dans l’histoire de la F1 les essais présaison n’ont offert une hiérarchie exacte avec la saison, mais cela a permis au moins d’évaluer le niveau de préparation des équipes, leur gestion des pneus, les performances moteur, leur compréhension des nouvelles motorisations, bref les objectifs spécifiques et la fiabilité mécanique qui peuvent fortement influencer les chronos.

Une tendance s’est dégagée : Mercedes semble dominer, au point que certains observateurs prédisent une victoire de George Russell ce dimanche à Melbourne, légèrement devant Ferrari. McLaren suit, puis Red Bull, étonnamment un peu en retrait mais qui semble disposer d’un moteur très performant avec le Ford RBPT. Un écart d’environ une seconde sépare ensuite le reste du peloton composé de Haas, Williams, Alpine et Racing Bulls, tandis qu’Audi, Cadillac et Aston Martin sont apparus plus en retrait. Et même très fortement en retrait dans le cas d’Aston Martin !

Empattement réduit : Un casse-tête stratégique

La réglementation 2026 impose une réduction de l’empattement maximal à 3 400 mm (contre 3 600 mm auparavant). Cette contrainte complique l’intégration du nouveau groupe motopropulseur hybride, plus lourd et légèrement plus volumineux.

Toutes les équipes n’ont pas exploité la longueur maximale. McLaren a opté pour un empattement environ 10 cm plus court que Mercedes, Ferrari, Red Bull et Aston Martin. Ce choix facilite l’atteinte du poids minimum, abaissé du fait de la réduction globale des dimensions, mais présente des inconvénients : moins de surface de plancher génératrice d’appui aérodynamique et un centre de gravité légèrement plus élevé. Ce compromis illustre parfaitement la complexité du nouveau règlement : chaque millimètre gagné d’un côté peut coûter en performance ailleurs.

Ferrari optimise son diffuseur

Durant les essais, Ferrari a retravaillé le nez et surtout la zone du diffuseur de sa monoplace. Bien que la réglementation fixe la position du bord arrière, la Scuderia a trouvé un moyen d’étendre virtuellement la rampe d’expansion via des éléments de carrosserie situés plus en arrière.

Objectif : accélérer le flux d’air sortant du diffuseur. Un flux plus rapide augmente la dépression sous la voiture, donc l’appui, sans accroître significativement la traînée. Une approche fine et intelligente, susceptible d’expliquer la compétitivité observée par les voitures de Charles Leclerc et Lewis Hamilton.

Des groupes motopropulseurs très différenciés

La grande révolution 2026 réside dans l’équilibre 50/50 entre puissance thermique et électrique. Les différences entre motoristes semblent plus marquées qu’auparavant. Mercedes a impressionné en sortie de virage. Russell et Kimi Antonelli freinaient souvent plus tôt que leurs rivaux, notamment Ferrari et Red Bull, afin de maximiser la récupération d’énergie. Cette énergie électrique était ensuite déployée efficacement à l’accélération. Lors de la deuxième semaine d’essais, l’avantage de déploiement attribué à Red Bull la semaine précédente semblait avoir disparu, suggérant que Mercedes utilisait auparavant son moteur thermique de façon plus conservatrice, brouillant ainsi les pistes.

Ferrari aurait choisi un turbo plus petit que celui de Mercedes, réduisant l’inertie et améliorant la réactivité à bas régime. Cette solution procure davantage de souplesse en reprise et une montée en régime plus rapide. Un atout en sortie de virage. Haas, motorisée par Ferrari, semble bénéficier de caractéristiques similaires. On a également observé certains pilotes freiner très tard et violemment afin d’optimiser la récupération d’énergie, notamment à l’entrée du virage 12 de Bahreïn. Cette approche, combinée à la nouvelle répartition de motricité, permet d’atteindre plus rapidement des vitesses maximales élevées.

Graves problèmes chez Aston Martin 

Aston Martin pourrait rencontrer un problème préoccupant : une consommation trop élevée compromettant la capacité à terminer une course à rythme compétitif. Une situation surprenante pour une équipe dirigée par le réputé Adrian Newey, considéré comme l’un des plus brillants concepteurs contemporains. Mais cela n’est pas l’unique raison des soucis de l’équipe, désormais motorisée par Honda.

Fernando Alonso et Lance Stroll pourraient ainsi, selon certaines rumeurs alarmistes, ne boucler que quelques tours avant de renoncer volontairement à Melbourne.

La polémique du taux de compression chez Mercedes

Le moteur thermique Mercedes serait actuellement le plus puissant du plateau. Certains motoristes concurrents estiment que l’unité allemande fonctionnerait avec un taux de compression atteignant 16,5:1, alors que la limite réglementaire est fixée à 16:1 (mesurée à froid). L’hypothèse avancée : une dilatation des composants à haute température allongerait légèrement la bielle en fonctionnement, permettant un taux effectif supérieur à celui mesuré moteur arrêté. Le gain potentiel serait estimé entre 30 et 40 chevaux. C’est énorme en F1 !

Face aux protestations, la FIA a réagi rapidement :
* À partir du 1ᵉʳ juin 2026, le taux sera contrôlé à chaud et à froid.
* Dès 2027, la mesure s’effectuera uniquement en conditions de fonctionnement à 130°C.

Mercedes minimise l’importance de cette interprétation réglementaire, qu’elle juge légale. Officiellement, l’équipe affirme ne pas avoir besoin d’astuces pour dominer. Red Bull, désormais motoriste en collanboration avec Ford, s’est déclaré favorable à une clarification. Si tous les moteurs pouvaient dépasser 16:1, le frein moteur serait renforcé et la récupération d’énergie optimisée. Mais cela augmenterait aussi les contraintes internes (vilebrequin, bielles, pistons), avec des risques accrus de coûts et de fiabilité.

Une guerre technique permanente

Comme toujours en Formule 1, la surveillance mutuelle est constante. Cette "paranoïa constructive" nourrit plaintes, clarifications et polémiques. La saison 2026 s’annonce déjà comme un affrontement technique intense, où chaque détail — aérodynamique, architecture moteur ou gestion énergétique — pourrait faire la différence.

Les essais n’ont livré qu’un premier chapitre. Le véritable verdict commencera ce week-end, et l’évolution constante des monoplaces pourrait rapidement redistribuer les cartes.