La domination de l’équipe Toyota Gazoo Rcaing en terre kenyane se poursuit ! Ce week-end, la 3ème épreuve du Championnat du monde des Rallyes (WRC) 2024 retrouvait le continent africain et le mythique Safari Rallye du Kenya. Confirmant sa réputation d’épreuve impitoyable pour les mécaniques, ce rallye, de retour au calendrier du WRC depuis 2021 et toujours gagné par Toyota depuis, était de plus présenté à la saison des pluies (fin mars au lieu de fin juin) cette année. Mais les conditions climatiques sont restées assez favorables tout au long des 4 journées de compétition, dominées par le double champion du monde en titre, Kalle Rovanperä. Aux commandes de sa Yaris Rally1 hybride, le Finlandais et son co-pilote Jonne Halttunen n’ont jamais été en position de concéder le premier rang à leurs rivaux, croisant finalement la ligne d’arrivée avec une avance de 1’37,8" sur leurs coéquipiers Takamoto Katsuta et Aaron Johnston.

Lors des premières spéciales, les 3 Toyota officielles ont monopolisé les avant-postes, sur des routes en terre parsemées de roches plus ou moins grosses, entraînant des crevaisons chez la plupart des favoris… sauf Rovanperä ! Elfyn Evans d’abord, Katsuta ensuite ont ainsi été retardés, ouvrant la porte à Thierry Neuville (Hyundai Motorsport), qui s’est retrouvé à moins de 90 secondes de la tête de l’épreuve au milieu de la journée de samedi. Mais un problème moteur a forcé Neuville à évoluer au ralenti pendant la 11ème des 19 spéciales, perdant ainsi près de 5 minutes, avant de parvenir à réparer par ses propres moyens et revenir dans le bon rythme.

Les Toyota de Rovanperä et Katsuta ont donc assuré le doublé pour la marque japonaise sitôt les voitures revenues à la zone de service, samedi soir. Les étapes de ce dimanche n’ont pas changé la hiérarchie, Rovanperä récoltant son second succès (après 2022) au Kenya tandis que le Français Adrien Fourmaux a été impressionnant en finissant 3ème avec sa Ford Puma Rally1 hybride de l’équipe M-Sport. Co-piloté par Alexandre Coria, Fourmaux, très impulsif lors de sa première saison en WRC1 (2022), réalise un splendide début de saison, bien aidé par une Ford fiable et un pilotage précis. Il termine ce Safari Rallye du Kenya derrière les deux Toyota officielles et devant tous les autres prétendants au titre, dont Elfyn Evans et Scott Martin (sur la 3ème Toyota), remontés au 4ème rang mais globalement une fois encore décevants ce week-end.

La première Hyundai i20 N Rally1 à l’arrivée est celle de Thierry Neuville. En compagnie de son compatriote Martijn Wydaeghe, le Belge a sauvé l’essentiel grâce aux points marqués ce dimanche dans la Power Stage : le premier rang du championnat (avec 6 points de priorité sur Evans). Globalement, entre ennuis de moteur, de transmission (pour Ott Tänak notamment), de suspension et les crevaisons, les trois voitures officielles de la marque coréenne ont affiché une fiabilité moindre que les Toyota lors de ce qui constitue habituellement le rallye le plus cassant de la saison.

Pour Ott Tänak et Martin Järveoja, la 8ème place au final, combinée au maximum de points marqués lors des étrapes de ce dimanche, est le meilleur résultat possible. Le duo estonien est devancé au classement toutes-catégories par les deux premiers équipages de la classe WRC2, soit Gus Greensmith/Jonas Andersson et Oliver Solberg/Elliott Edmondson. Tous deux aux commandes des nouvelles Škoda Fabia RS, ils finissent séparés par 1 minute et 23,1 secondes, à l’avantage de Greensmith/Andersson, Top 6 au général.

Engagé sur la 3ème Ford Puma Rally1 hybride officielle, le pilote amateur grec Jourdan Serderidis, co-piloté par le Belge Frédéric Miclotte, se classe 9ème au terme d’un parcours régulier, devant les Polonais Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak, 3èmes du WRC2 avec leur Škoda.

Seulement 25 équipages étaient engagés à cette édition 2024 du Safari Rallye du Kenya. 21 d’entre eux ont terminé. Pour le classement complet, cliquez ici. Au championnat des marques, Toyota a désormais dépassé Hyundai par 4 petits points. Le duel s’annonce serré jusqu’à la fin de la saison. Ford est troisième.