Le petit ovale de Bristol (Tennessee) présentait hier soir la 29ème épreuve de la saison 2023 de la série NASCAR Cup, mais surtout la dernière de la ronde des seizièmes de finale des séries éliminatoires. À l’issue de cette course, 4 pilotes ont été éliminés des séries. Au sommet de la hiérarchie, un pilote : Denny Hamlin. Lors de cette course de 500 tours, brièvement interrompue par la pluie en début de soirée, le pilote de la Toyota No.11 du Joe Gibbs Racing a profité d’une longue période sous drapeau vert en fin de course pour s’envoler en tête.

Malgré le temps perdu dans le trafic des retardataires en fin de course, il a tout de même résisté à la pression de ses rivaux en arrière pour décrocher la victoire et ainsi se qualifier pour la ronde des huitièmes de finale, contrairement aux anciens champions de la série Joey Logano et Kevin Harvick qui ont été éliminés, au même titre que Ricky Stenhouse Jr et Michael McDowell.

Harvick, vainqueur des premières séries éliminatoires en 2014, et Logano, champion en titre, ont été victimes pour l’un d’une voiture peu performante, pour l’autre d’un accident.

Prenant la tête de la course à la sortie des puits au tour 366 sur 500, Hamlin a dominé le reste de l’épreuve, devant Kyle Larson qui n’a jamais lâché prise mais termine 2ème à 2,462 secondes avec sa Chevrolet du Hendrick Motorsports. Hamlin a mené les 135 derniers tours sans interruption, 142 tours au total de la course, seulement devancé à ce chapitre par son coéquipier Christopher Bell qui a mené 187 tours et finit en troisième place.

Emmenés par Hamlin, les cinq pilotes Toyota participant aux séries éliminatoires se sont tous qualifiés pour le tour suivant à l’issue de cette course à Bristol.

Chris Buescher (Ford/RFK Racing) a collé au parechoc arrière de Bell jusqu'au bout alors que les quatre premiers participeront tous aux huitièmes de finale des séries. Brad Keselowski et William Byron (respectivement huitième et neuvième) se sont aussi qualifiés, tout comme les coéquipiers de 23XI Racing (Toyota) Bubba Wallace et Tyler Reddick (13ème et 14ème), Martin Truex Jr (19ème), Kyle Busch (20ème), Ryan Blaney (22ème) et Ross Chastain (23ème).

Ty Gibbs a terminé cinquième après avoir mené 102 tours. McDowell l’a suivi au fil d’arrivée devant Chase Elliott, Keselowski, Byron et Ricky Stenhouse Jr. Seulement 10 voitures ont terminé sur le tour du vainqueur, la dernière étant celle de Stenhouse, qui a terminé les huitièmes de finale en 15ème position, sept points derrière Wallace, le 12ème et dernier qualifié.

Un spectaculaire accident a mis fin aux chances de Joey Logano de se qualifier pour les huitièmes de finale. C’est la première fois sous le format éliminatoire actuel qu'un champion en titre est sorti des séries éliminatoires dès le premier tour. Le pilote de la Ford No.22 du Team Penske avait un tour de retard lorsque Corey Lajoie a perdu le contrôle de sa Chevrolet No.7 et est venu couper le chemin de Logano, entraînant les deux pilotes ainsi que Justin Haley et Ryan Newman, dans un accident qui a éliminé les 4 pilotes de la course.

Harvick lui, s'est battu dès le début contre une voiture mal réglée et il a terminé 29ème, avec cinq tours de retard. Comme Logano, il a terminé quatre points derrière Wallace dans la bataille pour la dernière place qualificative des huitièmes de finale. Pour le classement complet de cette course, cliquez ici.

La série NASCAR Cup ouvrira les huitièmes de finale au Texas Motor Speedway pour l'AutoTrader EchoPark Automotive 400, dimanche prochain le 24 septembre (15h30).