Joey Logano a profité d’un spectaculaire dénouement dans les derniers tours pour remporter samedi soir la Bass Pro Shops Night Race, troisième épreuve des séries éliminatoires de la NASCAR Cup au Bristol Motor Speedway. Le pilote de la Ford Mustang Nº22 de Team Penske a effectué un dépassement décisif dans le trafic au 494ᵉ des 500 tours pour s’emparer d’une victoire qui lui permet également de se rapprocher de la tête du classement des pilotes au championnat et parmi les qualifiés des séries éliminatoires. Cette victoire est la troisième de Logano cette saison, la troisième de sa carrière à Bristol et sa 40e en série Cup. Il rejoint ainsi Mark Martin au 20ᵉ rang au palmarès de la série.

Kyle Larson (Chevrolet/Hendrick Motorsports) a terminé deuxième et s’est emparé de la tête du championnat avec un seul point d’avance sur Denny Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing). Logano a pour sa part grimpé au troisième rang, à 16 points de Larson. Christopher Bell (Toyota/Joe Gibbs Racing) occupe le quatrième rang, à 17 points du meneur.

Ty Gibbs semblait pourtant en excellente position pour décrocher sa première victoire de la saison. Au volant de sa Toyota Camry de Joe Gibbs Racing arborant une livrée M&M’s rendant hommage à Kyle Busch, il a mené 120 tours et a constamment figuré parmi les voitures les plus rapides. Après la dernière relance, Gibbs et Carson Hocevar se sont retrouvés côte à côte pour la première place, avec Larson immédiatement derrière Hocevar. Logano, qui était quatrième, a alors plongé à l’intérieur des trois voitures et s’est frayé un passage vers la tête. Gibbs a reculé jusqu’au cinquième rang tandis que Larson prenait la deuxième position.

Gibbs avait déjà échappé de peu à un accident majeur au 432ᵉ tour. Peu après avoir pris la tête aux dépens de Hocevar, il s’est retrouvé pris dans un incident à trois voitures avec Alex Bowman et Cole Custer. Malgré des contacts des deux côtés, sa Toyota a pu poursuivre sa course, alors que Bowman a été contraint à l’abandon.

La course avait débuté sous le signe de Team Penske. Logano avait remporté la première étape après avoir mené 81 des 125 tours, tandis que Ryan Blaney s’était imposé dans la deuxième étape. Blaney avait d’ailleurs mené le plus grand nombre de tours au total, soit 202, avant de voir sa course prendre fin dans les dernières séquences.

Après avoir dépassé Hocevar pour la deuxième place au 457ᵉ tour, Blaney a tenté de protéger la ligne intérieure. Hocevar n’a pas levé le pied et les deux voitures se sont touchées dans le premier virage. La Ford de Blaney a heurté le mur extérieur et les dommages ont été trop importants pour lui permettre de poursuivre. Il a finalement été classé 33ᵉ.

La tension ne s’est toutefois pas arrêtée sur la piste. Après l’arrivée, Blaney s’est dirigé vers Hocevar sur la ligne des puits et une altercation a éclaté (photo ci-dessous). Blaney a d’abord posé une main sur l’épaule du pilote de Spire Motorsports, qui lui a répondu par deux coups de poing. Blaney a perdu l’équilibre après le deuxième coup, avant de se relever et de porter à son tour un coup au visage de Hocevar. Des membres des équipes et des officiels sont rapidement intervenus pour séparer les deux pilotes. Hocevar a néanmoins conservé la troisième place, n’étant pas pénalisé par les officiels, ni pour la manœuvre en piste ni pour le combat de boxe à l’arrivée, devant Bell. Josh Berry (Ford / Wood Brothers) a terminé sixième et est le seul pilote ne participant pas aux séries éliminatoires à avoir intégré le Top 11.

Bubba Wallace a pris la septième position, devant Hamlin, William Byron et Ryan Preece, qui complètent le Top 10. Hamlin disputait à Bristol sa 750ᵉ course en carrière en NASCAR Cup. Pour le classement complet, cliquez ici.