Il ne pouvait y avoir de meilleur début pour le nouveau chapitre de l'histoire du Team WRT : l'équipe belge a remporté cette fin de semaine une victoire impressionnante lors de sa première course en tant qu’équipe officielle BMW, plaçant ses M4 GT3 aux 1ère et 3ème places des 24 Heures de Dubaï, la manche inaugurale de la saison 2023 de la 24H Series

Mohammed Al Saud Ben Saud, Jens Klingmann, Diego Menchaca, Jean-Baptiste Simmenauer et le nouvellement promu pilote officiel BMW Dries Vanthoor ont mené la course pendant 425 des 621 tours, en route vers la victoire aux commandes de la BMW M4 GT3 No.7 (photo ci-dessus). Cet équipage l’emporte avec 31,761 secondes d’avance sur la première des Porsche 911 GT3-R (version 991) de l’écurie Herberth Motorsport, la No.91 emmenée par Ralf Bohn, Daniel Alleman, Alfred Renauer et Robert Renauer.

Cette Porsche a occupé la tête de la course à plusieurs reprises mais un ultime ravitaillement dans la dernière demi-heure lui a coûté ses derniers espoirs de victoire. Ceci dit, l'équipe WRT était clairement la plus forte lors de cette coruse, en route vers sa troisième victoire, la seconde consécutive de l’écurie de Vincent Vosse, aux 24 Heures de Dubaï. Mais en 2016 et 2022 l’équipe représentait alors Audi.

La seconde BMW M4 GT3 de WRT, la No.46 pilotée par multi-champion MotoGP Valentino Rossi, Maxime Martin, Sean Gelael, Max Hesse et Tim Whale a complété le podium, avec deux tours de retard sur leurs équipiers. La Porsche de Bamber/ Grove/ De Pasquale/ Grove et la première des Audi R8 GT3, celle de Soulet/ Detry/ Bertels/ Mazatis/ Vervisch, arrivent ensuite, aux 4ème et 5ème places. Ces deux équipages ont bouclé 618 tours, contre 621 à la BMW victorieuse.

La première Mercedes AMG GT3 est celle du Heart of Racing, préparée par SPS Automotive, confiée aux pilotes officiels Aston Martin Ian James et Ross Gunn, en plus de l’Ontarien Roman de Angelis et de l’Américain Gray Newell. Cet équipage a connu un début de course en-dehors du Top 10, mais il a finalement terminé au 8ème rang toutes-catégories, 3ème de la classe Pro-Am, en plus de récolter le record du tour grâce à Ross Gunn.

Second pilote canadien au départ de ce rendez-vous annuel dans les Émirats Arabes unis, le Québécois Michel Sallenbach avait des ambitions nettement plus modestes que de Angelis puisqu’il évoluait dans la petite catégorie, celle réservée aux voitures de Tourisme.

Au volant de la Volkswagen Golf GTI TCR engagée par l’équipe 700 Miles du Français Thierry Chkondali, Sallenbach et ses équipiers ont alterné les bonnes et les moins bonnes séquences. Un changement moteur/transmission (ce qui est autorisé en 24H Series contrairement à la plupart des autres grandes séries d’Endurance) leur a coûté plus d’une centaine de tours et tout espoir de finir sur le podium de leur catégorie. L’équipage Chkondali/ Girard/ Sallenbach/ Mougenot/ Duffieux termine finalement 4ème des TCR et 41ème au général, derrière 3 Audi RS3 LMS.

42 équipages sur 52 au départ ont complété cette édition 2023. Pour le classement complet, cliquez ici… Les prochains grands rendez-vous dans le monde de l’Endurance auront lieu dans deux semaines en Floride, lors des 24 Heures de Daytona (ouverture de la saison de l’IMSA WeatherTech SportsCar), puis en Australie le 5 février, dans le cadre des 12 Heures de Bathurst, la manche d'ouverture de l'Intercontinental GT Challenge.