Austin Krainz et Stevan McAleer ont décroché ce vendredi le titre en classe Grand Sports (GS) dans la série IMSA Michelin Pilot Challenge, au terme de la course de deux heures présentée en soutien du Petit Le Mans sur le circuit de Road Atlanta. Troisièmes avec la BMW AutoTechnic Racing N°27 (photo ci-dessus), ils sont couronnés sans avoir remporté une seule course cette saison. Thomas Merrill et Martin Sarukhanyan offrent de leur côté à l’Aston Martin Vantage GT4 de l’équipe Circle H Racing sa première victoire de la saison.

Trente points seulement séparaient Krainz et McAleer de leurs plus proches poursuivants avant cette finale. Un écart particulièrement fragile : depuis l'introduction du barème actuel en 2021, les deux seuls leaders à avoir perdu le championnat lors de la dernière course possédaient justement 30 points d'avance ou moins. La BMW N°27 avait pourtant bâti sa saison davantage sur la régularité que sur les victoires. Cinquième équipage différent à prendre les commandes du championnat en 2026, Krainz et McAleer n'avaient encore jamais gagné.

Cette finale de l’IMPC 2026 allait parfaitement illustrer cette philosophie. Parti de la pole position, Jaxon Bell a d'abord creusé plus de sept secondes d'avance avec la Toyota Koch-Copeland N°23. Après une première neutralisation, Michael Cooper et Robert Noaker, encore candidats au titre, se retrouvaient derrière Ford Koch au redémarrage.

Cooper a finalement pris les commandes avec la McLaren Ibiza Farm N°44, qui s'était montrée très rapide tout au long du week-end. Mais à 18 minutes de l'arrivée, un problème de direction a brutalement mis fin aux espoirs de victoire et de championnat de l'équipage.

Thomas Merrill héritait ainsi de la tête et conduisait l'Aston Martin N°14 de Circle H Racing, partagée avec Martin Sarukhanyan, vers sa première victoire. Matt Plumb et Paul Holton terminaient deuxièmes avec la Ford Mustang TGM N°46. Derrière eux, Krainz et McAleer n'avaient plus besoin de gagner. Leur troisième place suffisait pour offrir le championnat à AutoTechnic avec 50 points d'avance, au terme d'une saison marquée par la régularité plus que le panache.

Le championnat TCR était beaucoup moins indécis avant de débuter cette course sur le circuit de Road Atlanta, baigné par le soleil. Mason Filippi et Bryson Morris disposaient d'une avance telle que le simple fait de prendre le départ avec leur Hyundai Elantra N TCR de Bryan Herta Autosport N°33 leur assurait le titre. Ils ont fait beaucoup mieux : Filippi a pris la tête après la première neutralisation et l'équipage a conclu sa saison par une victoire, qui plus est en décrochant la troisième place toutes-catégories ! William Tally et Caleb Bacon terminent deuxièmes des TCR avec la Cupra N°21, devant l'Audi N°56 de Dean Baker et Kenny Riedmann. Le Belgo-Québécois Denis Dupont a terminé 4ᵉ avec la Hyundai Elantra N N°76 Bryan Herta Autosport partagée avec l’Américain Preston Brown. Avec trois GT4 de classe Grand Sports intercalées entre eux et l’Audi de Baker, ils n’ont pas pu se battre pour le podium lors des derniers tours.

De leur côté, les Québécois Karl Wittmer et Louis-Philippe Montour avaient parfaitement commencé leur finale. Wittmer avait dominé la deuxième séance d'essais avant de décrocher la quatrième pole position de la saison de la Honda Civic MMG N°93, les trois précédentes ayant été signées par Montour.

Mais la fin de course s’est révélée frustrante : proche de la panne sèche à deux tours de la fin, Montour a dû baiser le rythme, perdant deux places dans l’avant-dernier tour avant d’être victime d’un accrochage à trois voitures qui l’a envoyé dans le mur. C’est la Toyota Supra GT4 de Kiko Porto qui, en sortant du dernier virage a heurté par l’arrière la Honda de Montour, qui perdait de la vitesse. Porto a envoyé Montour heurter la BMW de Jeff Westphal et cela a provoqué l’accident. Les trois voitures impliquées ont dû abandonner. La neutralisation qui en a résulté a figé le classement. Pour le résultat complet, cliquez ici.

Une conclusion mouvementée pour une saison qui aura finalement consacré deux philosophies différentes : la constance sans victoire de Krainz et McAleer en GS, et la domination de Filippi et Morris en TCR.