Richard “The King” Petty a remporté son premier Daytona 500 en dominant l’épreuve de 200 tours présentée le 23 février 1964 sur le super ovale du Daytona International Speedway.

Richard Petty, fils du grand pilote de stock-car Lee Petty, est né le 2 juillet 1937 à Level Cross en Caroline du Nord. Après avoir complété ses études et commencé à rouler sur les petites pistes de son État natal, Richard Petty prend son premier départ en NASCAR Grand National (ancienne appellation de la Cup actuelle) à Toronto au Canadian National Exposition Speedway le 18 juillet 1958 où il abandonne au 55e tour sur 100 après s’être qualifié en septième place.

Petty récolte 28 victoires en Cup avant de se rendre en Floride en février 1964 pour disputer le Daytona 500. Petty et les autres pilotes d’usine de la marque Chrysler sont aux commandes des nouvelles Plymouth Belvedere à moteurs V8 HEMI de 426 pouces/cubes. Ces bolides sont tellement rapides que Chrysler demande à ses pilotes de ne pas rouler à fond durant les essais et les qualifications afin de ne pas démontrer leur supériorité.

C’est quand même un pilote Chrysler, Paul Goldsmith, qui décroche la pole position à la vitesse moyenne de 174,910 m/h devant Petty (174,639 m/h) qui est pourtant beaucoup plus à l’aise sur les petits ovales. Si Goldsmith conserve la commande lorsque le drapeau vert est agité, Petty le suit comme son ombre et le double lors du deuxième passage.

Si Bobby Isaac est rapide double Petty, ce dernier reprend la tête trois tours plus tard. Plus tard, A. J. Foyt puis Goldsmith vont rouler en première place au gré des ravitaillements, mais Petty prend le contrôle de la course pour de bon au 52e tour. À partir de ce moment, il devient non seulement intouchable, mais il se sauve de ses poursuivants. Il exploite à fond la formidable puissance du moteur HEMI et l’excellente tenue de route du châssis de la Plymouth.

La voiture bleue No. 43 de l’écurie Petty Enterprises croise l’arrivée en première place après trois heures et 14 minutes de course. Jimmy Perdue sur une autre Plymouth est second, mais accuse un tour de retard sur Petty. Goldsmith est troisième, à deux tours de Petty qui a écrasé ses adversaires en menant 184 des 200 tours.

La création du fameux moteur V8 HEMI

Pourtant, deux ans plus tôt, le fameux moteur HEMI n’était encore qu’un projet ! Après des mois de conception, le moteur est testé en piste pour la première fois le 6 décembre 1963. Un mois avant le Daytona 500 de 1964, les ingénieurs découvrent des fissures dans les blocs après avoir effectué des simulations de 500 milles.

Les parois des cylindres du bloc V8 sont trop minces et ont tendance à craquer. Bill Weertman, responsable du design, et deux techniciens se rendent à la fonderie de Chrysler d'Indianapolis et modifient les moules du bloc afin d’épaissir les chemises de circulation d’eau. Ils coulent 12 blocs durant une nuit et découvrent au matin qu’aucun n’est utilisable.

Avec l’aide des ingénieurs de la fonderie, le problème est réglé et l’équipe coule une autre série de blocs le 10 février. Rappelons que la course a lieu le 23 !

Les blocs sont expédiés pour être traités thermiquement et usinés à Trenton dans le Michigan. Puis, ils sont assemblés par le personnel technique de l’entreprise à Highland Park, elle aussi située dans le Michigan.

Petty et les autres compétiteurs Chrysler se sont qualifiés avec les anciens blocs qui n’avaient aucune chance de tenir la distance de 500 milles. À peine 24 heures avant le départ de la course, les nouveaux moteurs HEMI sont chargés dans un camion et prennent la direction de la Floride. Ils sont installés dans les Plymouth officielles au tout dernier moment et contre toute attente ils ont démontré une fiabilité stupéfiante durant toute l’épreuve.