Raphaël Lessard, membre du programme de développement de Toyota, a terminé en 5ème position la course de la série ARCA/CRA Super Series disputée à Cordele en Géorgie. Présentée samedi après-midi, cette épreuve marquait les  débuts du jeune pilote québécois avec l'équipe Kyle Busch Motorsports.

Le tout nouveau membre de l’équipe KBM a démontré sa grande détermination tout au long des 200 tours du circuit Watermelon Capital Speedway / Crisp Motorsports Park. Parti en 9ème position, suite à la qualification disputée vendredi, Raphaël est demeuré dans le Top 10 en début de course malgré un premier accrochage qui a endommagé l’aile avant droite au 10ème tour.

Le pilote originaire de St-Joseph-de-Beauce a ensuite bataillé avec Stephen Nasse, les deux pilotes étant côte à côte durant plusieurs tours. Raphaël a gagné cette lutte et pointait au 8ème rang au 85ème tour, avant de se hisser septième au 110ème tour, malgré des dommages apparents au niveau d'une aile. Il a ensuite atteint le Top 5 au 130ème tour, peu avant son arrêt aux puits pour changer ses deux pneus côté gauche et faire réparer l'aile de sa Toyota.

Le dernier tiers de la course a vu Raphaël se retrouver entre la 5ème et la 7ème position jusqu’à 30 tours de l'arrivée, moment où il s’est arrêté pour changer cette fois-ci ses deux pneus droits (les règles de la course ne permettant le changement que de deux pneus seulement par arrêt aux puits).

Lors d’une relance au 176ème tour et alors qu’il était en 6ème position, la Toyota Camry No.51 de Raphaël s’est fait heurter, entraînant quelques dommages au pare-choc arrière. Si les dégâts étaient mineurs sur la voiture, cela l'a tout de même forcé à repartir depuis la fin du peloton, dernier sur le tour du meneur, soit en 11ème position, selon les règlements de la série lors d’un accident. Raphaël a alors effectué une belle remontée après le dernier jaune, reprenant trois positions en un tour et trois autres par la suite pour se retrouver à nouveau cinquième. Lessard a pu conserver cette place pendant les 12 derniers tours, pour croiser le fil d'arrivée à 5,958 secondes du vainqueur.

« Pour ma deuxième course sur le Watermelon Capital Speedway, je suis vraiment satisfait de ma performance. Les dépassements sont difficiles sur ce circuit et les remontées ont été ardues. Cependant, je me suis accroché jusqu’à la fin et j’ai pu reprendre la 5ème position après l’accident du 176ème tour » a déclaré Raphaël, qui ajoute : « C’est un début de saison très motivant avec une nouvelle équipe et une nouvelle voiture. J’ai vraiment eu beaucoup de plaisir samedi au volant de ma Toyota Camry No.51, une excellente voiture. De plus, mon équipe possède une expertise hors pair et notre chimie fait en sorte que nous travaillons très bien ensemble. Mon adaptation au sein de KBM s’est déroulée très rapidement et j’ai vraiment très hâte à ma deuxième course avec eux. J’ai une chance inouïe d’être bien entouré et j’aimerais remercier mes parents, les investisseurs, FRL Express, Mobil 1, Toyota-TRD, Cody Glick, mon chef d’équipe et tous les membres de celle-ci, ainsi que les judicieux conseils de Kyle Busch. Toutes ces personnes me donnent l’occasion de vivre des expériences vraiment palpitantes ».

La 2ème course du calendrier 2018 de Raphaël Lessard aura lieu le 18 mars prochain dans le cadre du Rattler 250, une course de 250 tours au South Alabama Speedway, à Kinston en Alabama. Raphaël avait terminé 8ème lors de sa participation à cette course en 2017.