Sacré champion de la catégorie Grand National de NASCAR en 1970, le pilote Bobby Isaac est mort d’une crise cardiaque résultant d’un grave coup de chaleur subi lors d’une course présentée sur l'ovale de Hickory en 1977.

Il fait très chaud, près de 33 degrés, en ce samedi soir 13 août 1977 lorsque Isaac roule en quatrième position avec 40 tours à parcourir dans cette course de Late Model Sportsman, le Winston 200 sur le Hickory Motor Speedway. Soudain, il entre directement dans les puits et exige qu’un autre pilote le remplace. Il s’extrait de sa voiture et s’effondre par terre.

C’est bien connu que les coureurs automobiles des années 1970 n’étaient pas en très grande forme physique. Les pilotes des différentes séries NASCAR, héritiers des fameux bootleggers, ces contrebandiers d'alcool qui ont été les premiers pilotes de stock-cars, mangeaient mal, fumaient, buvaient et profitaient pleinement des plaisirs de la vie. Avouons que l’exercice physique n’était pas une priorité pour eux.

Cette fois, la chaleur intense et le taux d’humidité élevé ont eu raison d’Issac. Inconscient, il est pris en charge par le docteur George Tulhurst et transporté à l’hôpital où il est réanimé. Le soir même, il discute avec des amis et le personnel hospitalier quand son état se détériore soudainement et rapidement. Il décède d’une crise cardiaque à minuit 45 dimanche le 14. Il n’était âgé que de 45 ans.

Bobby Isaac est né dans la ferme familiale située à Catawba en Caroline du Nord le 1er août 1932. Avant-dernier d’une famille de neuf enfants, il a quitté l’école après avoir complété sa sixième année.

Il commence à courir en stock-car sur des pistes locales en 1956 et effectue ses débuts en série Grand National de NASCAR (catégorie maintenant connue sous le nom de NASCAR Cup) en 1961, bouclant deux des 67 tours d'une course préliminaire de 100 milles du World 600 au Charlotte Motor Speedway.

Il remporte sa première victoire en 1964 quand il pilote une Dodge appartenant à Ray Nichels à la victoire lors de la deuxième course de qualification de 40 tours en préparation pour le Daytona 500.

Des records et un titre

En 1969, il conduit sa Dodge à 19 pole positions, un record qui tient toujours aujourd’hui, et à 17 victoires. Pourtant, cette performance remarquable ne le place qu’en sixième position au classement final de la saison, battu par, entre autres, James Hylton (deuxième et aucune victoire), Neil Castles (quatrième, aucune victoire) et Elmo Langley (cinquième, aucune victoire).

Si Issac ne remporte par autant de victoires qu’en 1969, il décroche le titre en 1970 avec 11 premières places, 32 arrivées dans le top 5 et 13 pole positions en 47 manches.

C’est l’époque de l’impressionnante et radicalement différente Dodge Charger Daytona ; un bolide spécialement conçu pour les courses disputées sur le super ovales avec un nez aérodynamique profilé placé très bas et un aileron arrière haut perché. Bizarrement, Isaac remporte presque toutes ses victoires sur des petits ovales d’un mille ou moins et non pas sur les super ovales où sa voiture lui procurait un avantage aérodynamique certain.

Trois ans plus tard, au milieu de la course de 500 milles tenue sur le super ovale de Talladega, Isaac rentre aux puits et abandonne ; une décision inattendue qui surprend son équipe et son propriétaire, Bud Moore. Il descend de sa voiture et explique qu'une voix dans sa tête lui a dit de quitter sa voiture, sinon quelque chose de grave allait lui arriver.

Certaines rumeurs affirment que sa décision aurait été motivée par l'accident mortel survenu au 13e tour à son collègue pilote Larry Smith. Pourtant, Isaac, qui était en piste au moment de l’accident, n’a pas eu vent de ce qui était survenu à son ami.

Issac quitte le sport automobile et ne participe plus à des courses de stock-cars. Finalement, il effectue un retour en NASCAR comme pilote en 1974. Il court de façon sporadique de 1974 à 1976 en série Grand National.

En 1977, il décide de participer à l’épreuve de la série Late Model Sportsman présentée sur l’ovale de Hickory ; une piste située tout près de chez lui et qu’il connaît parfaitement. Il fait très chaud cette journée du 13 août et Issac ne survivra pas à ce terrible coup de chaleur.