C’est avant-hier au Sebring International Raceway, en Floride que quatre pilotes de l’ancienne Coupe Nissan Sentra ont pris le départ de leur première course d’endurance de 14 heures sans interruption, dans la série américaine ChampCar Endurance Series. Pas moins de 105 équipages étaient inscrits, dans six catégories différentes.

Après 31 heures de route et une crevaison sur la remorque, une première partie de l’équipe de la Nissan Sentra numéro 428 était arrivée à Sebring pour commencer à s’installer au circuit, le 26 décembre dernier. Il s’agissait de Nicolas Barrette, du personnel de SRL Performance ainsi que de Sean Scully, pilote et propriétaire de l’auto. La deuxième partie de l’équipage, soit Steve Poulin, Jean-François Couture (pilote non titulaire mais impliqué avec la commandite de Céramique O-Nivo), ainsi que l’Américain Andrew Burke arriva le lendemain.

Quatre sessions d’essais de 30 minutes chacune étaient prévues pour la journée du samedi 27 décembre. Une très belle journée, sous le soleil floridien, pour nos mordus de course, malgré un bris au niveau de la pompe à essence qui a été rectifié entre les séances trois et quatre.

Ensuite, rendez-vous pour la réunion des pilotes, dimanche matin dès 6h30, puis, à compter de 8 heures, le départ de cette ultime course d’endurance de l’année. Les voitures prennent alors place sur la grille de départ dans l’ordre du championnat. Par la suite, les officiels placent les autres voitures en fin de peloton. La voiture 428 est ainsi partie 10ᵉ en classe EC, 85ᵉ sur la grille complète de départ.

Respectant le principe des grandes épreuves d’endurance professionnelles, le départ fut donné à l’heure. Deux heures plus tard, l’équipe Burke/Poulin/Barrette/Scully se faufilait au 5ᵉ rang de sa catégorie. Sur un circuit qui lui est familier, Burke réalisa le premier meilleur temps de l’équipage au 20ᵉ tour de course. Puis, Poulin le relaya et poursuivit à un rythme élevé la course de l’équipe engagée sous le nom de Nissan Thetford Mines.

Plusieurs accrochages entre les 105 concurrents ont mené à des neutralisations plus ou moins longues de l’épreuve dans les toutes premières heures. Après un peu moins de trois heures, un incident força nos mordus de course à s’arrêter pour changer le roulement de roue avant gauche, en plus du frein du même côté, et faire par le fait même un changement de pilote. Cela laissa un petit goût amer au vice-champion 2024 de la Coupe Nissan Sentra, Nicolas Barrette, qui n’avait alors bouclé que 5 tours. Mais la Sentra 428 repartit rapidement, cette fois avec Scully au volant, qui avait pour tâche de remonter les positions suite à l’incident qui leur avait coûté plusieurs tours.

Au 65ᵉ tour, Andrew Burke reprit le volant pour son deuxième relais et, à la suite d’un autre incident au pare-chocs arrière après seulement 5 tours, le staff technique de SRL Performance fut contraint à une réparation de fortune, tirant l’aile pour ne pas fendre le pneu, laissant ainsi l’alignement légèrement affecté.

Le pilote américain termina malgré tout son relais, soit 28 tours, pour passer ensuite le flambeau au propriétaire de Nissan Thetford et Thetford Honda, Steve Poulin, puis à Nicolas Barrette qui put enfin effectuer un relais complet après les 20 tours totaux de Poulin. Barrette a été d’une constance hors pair, permettant à l’équipage de regagner encore des places lors de son plus long relais, long de 30 tours.

Les dernières heures ont vu Burke reprendre le volant, après une vérification de l’huile, ajuster la pression des pneus et faire le plein d’essence, tâches effectuées par SRL Performance au 162ᵉ tour. La pénombre arriva et Scully prit ensuite le volant pour sa plus longue présence de 25 tours.

La fatigue commençait alors à se faire sentir, mais tous les pilotes restèrent concentrés sur l’objectif de finir cet enduro avec le sourire et une voiture en vie ! Comme toujours à Sebring, la noirceur et la fraîcheur de l’air sont arrivés rapidement, et la dernière demi-heure de course aussi. Le dernier changement de pilote fut alors effectué, Barrette reprenant le volant pour conclure les douze derniers tours avec en tête d’améliorer la position de l’équipe. Il réalisa alors les meilleurs tours de l’équipage.

Le quatuor finit cette épreuve de 14 heures au 11ᵉ rang, sur 25 équipes inscrites dans leur catégorie, ainsi que 37ᵉ sur 105 équipes ayant pris part à cette ChampCar Endurance Series New Years 14 Hours Enduro.

La victoire toutes-catégories est revenue à l’écurie Flatout Racing qui engageait une Mazda Miata 2009. Pour le classement complet, cliquez ici. La catégorie EC, dans laquelle Burke, Poulin, Barrette et Scully étaient inscrits, faisait l’objet d’un classement séparé, ayant le plus grand nombre de voitures en piste. Elle a été gagnée par l’équipe ontarienne Fawn Group Motorsports qui engageait une Hyundai Veloster 2021. Pour le classement complet de cette catégorie, cliquez ici.