En ce soir du 24 décembre 1898, le jeune Louis Renault démontre le potentiel formidable de sa toute première automobile dans les rues de Paris.

Né en 1877, Louis Renault n’aime pas vraiment l’école. Contrairement à ses frères Fernand et Marcel, il tourne de dos au commerce, car il possède un sens aigu de la mécanique. Après avoir effectué son service militaire obligatoire, il revient à la maison et aménage un petit atelier dans l’abri de jardin situé au bout du potager de la propriété familiale située à Boulogne-Billancourt en banlieue parisienne.

Alors qu’il était dans l’armée, il a songé et dessiné des esquisses de différents systèmes mécaniques applicables au premiers véhicules mécaniques capables de se déplacer seuls.

Dans son petit atelier, il travaille à modifier un tricycle de Dion-Bouton à moteur monocylindre à ailettes de trois quarts de cheval qu’il a acheté avec ses économies. Habile de ses mains, il modifie le châssis, puis dessine et forge manuellement les essieux avant et arrière pour en faire un quadricycle. C’est la première voiturette Renault.

Cependant, Louis ne s’arrête pas là. Il estime que le système de transmission par chaîne et engrenages est encombrant, bruyant et gaspille beaucoup d’énergie. Il conçoit alors un mécanisme de transmission et de changement de vitesses pour voitures automobiles, en d’autres mots, la première boîte de vitesses à prise directe.

Un coup de marketing qui fonctionne

Renault, qui n’est alors âgé que de 20 ans, effectue de nombreux essais de sa voiturette et décide de tenter un coup de marketing osé. Il annonce à ses amis que sa voiturette parviendra à grimper la rue Lepic menant au sommet de la Butte Montmartre. Il parie que son quadricycle va grimper la pente à 13 % de cette rue étroite couverte de pavés, ce à quoi ses amis son sceptiques.

Le soir du 24 décembre 1898, Louis Renault, qui compte se rendre à un réveillon de Noël, s’installe aux commandes de sa voiturette qui, sous les yeux ébahis des observateurs, parvient à atteindre le sommet de la rue Lepic. Renault non seulement gagne son pari, mais il empoche ses 12 premières commandes fermes, ainsi que des acomptes en espèces provenant de ses amis.

Le 9 février 1899, il dépose un brevet d'invention pour cette première boîte de vitesses à prise directe et à transmission par arbres à cardan, pont et différentiel. Avec ses deux frères, il crée la société Renault Frères le 25 février 1899. La demeure familiale est réaménagée en usine et 71 Renault Type A sont produites en 1899.

Cette voiturette possède un châssis en tubes d’acier et une caisse de type Tilbury en bois à deux places. Le moteur est un monocylindre refroidi par air de 270 cm3 qui produit la puissance de 1,75 cheval. La boîte de vitesses manuelle est à trois rapports à prise directe avec une marche arrière. Une seule pédale actionne l’embrayage et les freins. Un guidon assure la direction de l’engin qui peut atteindre la vitesse très respectable de 50 km/h.

L’histoire de la marque d’automobiles Renault venait de commencer.

Et il ne me reste qu'à vous souhaiter un très joyeux Noël !!