C’est par un simple message sur son compte Twitter que l’écurie Vanwall a officialisé ce jeudi matin l’éviction de Jacques Villeneuve, champion du monde de F1 en 1997 et lauréat de l’Indy 500 1996. Avec Tom Dillmann et Esteban Guerrieri, Jacques avait été annoncé depuis le début de l’année aux commandes du prototype Vanwall No.4 pour disputer les prochaines 24 Heures du Mans, dans deux semaines.

Le pilote québécois, qui a pourtant pris part aux trois premières manches 2023 du Championnat du monde d’Endurance (WEC) ne participera donc pas à l'édition qui marque les 100 ans de la création des 24 Heures du Mans, les 10 et 11 juin, et sera remplacé par le Français Tristan Vautier.

Jacques a disputé deux fois les 24 Heures du Mans, en 2007 (abandon) et 2008 (2ème place), au temps des prototypes Peugeot 908. « Nous n'avons pas l’impression qu'il est prêt pour Le Mans » a indiqué Colin Kolles, le patron de l’écurie Vanwall, à nos confrères du site Sportscar365. « Sa femme est enceinte et ils attendent le bébé pour début juin. Le Mans est une course très importante, nous ne pouvons pas prendre de risques. Pour des raisons personnelles et à cause du manque de roulage, nous avons décidé d'engager un nouveau pilote, Tristan Vautier » a-t-il ajouté.

Jacques Villeneuve était au volant de la Vanwall Vandervell 680 à chaque fois qu’elle a connu des problèmes qui ont forcé l’équipe à abandonner lors des trois premières courses de la saison : bris de boîte de vitesses à Sebring, un disque de frein avant explosé à Portimao et un contact avec une Ferrari GT à Spa-Francorchamps. On pouvait dès lors craindre que Colin Kolles, qui n’a jamais été réputé pour sa patience envers les pilotes, pointe ces problèmes survenus à un seul des trois pilotes de l’équipe comme une raison suffisante pour le remplacer. En engageant Villeneuve, Vanwall s’était pourtant donné une visibilité comme jamais auparavant en Championnat du monde d’Endurance, l’équipe connue autrefois sous le nom de ByKolles étant davantage réputée pour sa vingtaine d’abandons presque consécutifs aux 24 Heures du Mans !

Nous avons tenté de rejoindre Jacques Villeneuve chez lui, en Italie, pour discuter de son éviction : le pilote a-t-il réalisé qu’il n’avait aucune chance de victoire au Mans ou croyait-il encore au projet lorsqu’il a été mis dehors par Colin Kolles ? Nous vous en reparlerons, dans les pages de Pole-Position Magazine ou sur poleposition.ca, dès que nous aurons cette réponse.

Âgé de 33 ans, Vautier n’a encore jamais piloté le prototype Vanwall mais il a participé à neuf reprises aux 24 Heures de Daytona, deux fois aux 500 milles d'Indianapolis et il demeure à ce jour le détenteur du record absolu du tour sur le circuit de Trois-Rivières, (Indy Lights en 2012). Il a disputé les 24 Heures du Mans l'an dernier en classe LMP2, avec une Oreca-Gibson de l’écurie ARC Bratislava. Il est engagé cette saison en ELMS avec Algarve Pro Racing après avoir participé pendant plusieurs saisons au championnat IMSA WeatherTech SportsCar en pilotant une Cadillac du JDC-Miller Motorsports.