Max Verstappen a une nouvelle fois démontré ses qualités de pilote, mais cette fois loin des circuits de Formule 1. Le quadruple champion du monde a remporté ce mercredi soir l’épreuve "Max Vs. 100", disputée sur une configuration temporaire du circuit de Silverstone, après avoir pris le départ… en 101ᵉ et dernière position. L’objectif était qu’il dépasse 100 pilotes en 30 tours ou une heure maximum, ce qu’il a réussi en seulement 14 tours.

L’épreuve réunissait 101 concurrents, dont des athlètes de Red Bull, des joueurs, créateurs de contenu, quelques journalistes européens et des amateurs sélectionnés à travers le monde. Après une séance d’essais mardi et une seule boucle de qualification plus tôt mercredi, la majorité des participants ne connaissait donc le tracé que depuis quelques tours et, il faut bien l’avouer, tous n’avaient pas de grandes qualités derrière un volant !

Parti tout au fond du peloton, Verstappen a rapidement profité de la confusion provoquée par le départ. Il avait déjà dépassé une dizaine de concurrents avant même de compléter le premier tour. À l’épingle, le peloton s’est toutefois transformé en véritable chaos, plusieurs karts entrant en collision ou se retrouvant dans la mauvaise direction. « Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, c’est le carnage » a lancé le pilote Red Bull Racing à la radio. Deux minutes après le départ, il occupait déjà la 37ᵉ position. Au total, 63 concurrents avaient été éliminés avant même d’avoir complété le premier tour.

Les règles étaient particulièrement simples : dès que l’arrière du kart de Verstappen arrivait à la hauteur de l’avant de celui d’un adversaire, ce dernier était considéré comme éliminé. Chaque dépassement était donc définitif.

Au fil des tours, Verstappen a réduit l'écart avec les meneurs. Jacky Martens, Zac Alsop et Lewis Osler avaient réussi à se détacher d'une douzaine de secondes, mais le pilote Red Bull leur reprenait environ trois secondes par tour.

Une nouvelle règle allait permettre aux meneurs de prolonger leur résistance. Alors qu’il restait 54 minutes au chronomètre, la direction de course leur a accordé un tour rapide supplémentaire. Martens, Alsop et Osler ont utilisé leur avantage au 12ᵉ tour, puis ont tenté de défendre leur position.

Cela n’a toutefois retardé Verstappen que de quelques instants. Au tour suivant, le Néerlandais a dépassé Alsop et Osler dans le même virage avant de prendre à son tour le dessus sur Martens, complétant ainsi sa remontée spectaculaire avec encore 35 minutes au chronomètre.

Martens, journaliste néerlandais spécialisé en Formule 1, avait mené pendant une bonne partie de la course. Il a finalement terminé deuxième devant Osler, technicien de Red Bull Ford Powertrains. Alsop a pris la quatrième place, devant le pilote de motocross et d’enduro Pol Tarrés.

Verstappen a signé le meilleur tour en 2 min 20,673 secondes, soit plus de 2,6 secondes de mieux que Martens, deuxième plus rapide. Durant les 35 minutes nécessaires pour remonter l'ensemble du peloton, Verstappen a donc éliminé en moyenne un adversaire toutes les 21 secondes. « C’était formidable de retrouver un kart et de revenir aux bases. Cela m’a rappelé mes débuts en compétition » a expliqué Verstappen après sa victoire. « Une fois que j’ai trouvé mon rythme et que j’ai commencé à les dépasser un par un, c’était vraiment excitant » a-t-il ajouté. Les pilotes utilisaient des karts à moteur 4-Temps et le tracé temporaire avait été spécialement conçu par David Terrien, ancien pilote de karting de niveau mondial, directeur de course et concepteur du circuit, afin de permettre à 100 karts de circuler simultanément à Silverstone.

Terrien estime que la capacité de Verstappen à anticiper les ouvertures dans le trafic a fait une différence majeure. « Il voit un espace qui va s’ouvrir alors qu’il n’est même pas encore ouvert » a-t-il expliqué. « Je pense que c’est sa vision de la course, quelque chose qu’il possède et que la majorité des pilotes n’ont pas » a-t-il conclu au terme de cette activité, imaginée et organisée par Red Bull à titre promotionnel.