Il arrive qu’un idée toute simple se transforme en un succès mondial. C’est ce qui est arrivé quand deux hommes d’affaires britanniques se sont associés à un modéliste incroyablement talentueux pour créer la marque de voitures miniatures Matchbox.

Leslie Smith et Rodney Smith, qui n’avaient pas de liens de parenté, ont grandi ensemble et servi dans la même unité de la Royal Navy au cours de la Seconde Guerre mondiale. En 1947, ils ont fondé la société Lesney Products dans un hôtel situé à Hackney en banlieue de Londres qui avait été bombardé pendant la guerre.

Lesney Products était une entreprise de moulage industriel sous pression destinée à fournir des pièces moulées et des petites composantes aux entreprises agricoles et automobiles. La compagnie a fabriqué plusieurs produits, notamment une mini presse utilisée pour comprimer de petits morceaux de pain que les pêcheurs à la ligne plaçaient sur un hameçon en guise d’appât.

Les Smith ont aussi recruté un ingénieur et modéliste de génie, John W. “Jack” Odell [parfois écrit O’Dell]. Ce dernier fixait les prix de vente, choisissait les modes de production et contrôlait aussi la qualité des objets produits.

À l’approche de l’hiver, le carnet de commandes se vidait et l’entreprise décida d’occuper ses employés à la production de jouets pour Noël, notamment un tracteur et un rouleau compresseur. Ces jouets étaient de grande taille et mesuraient environ une vingtaine de centimètres de long.

Pour commémorer le couronnement de la Reine Élizabeth II le 2 juin 1953, Odell fabriqua une réplique miniature fidèlement reproduite du carrosse royal tiré par des chevaux qui ne mesurait que dix centimètres de long. Ce fut un méga succès avec un million d’exemplaires vendus.

Odell avait une petite fille. Son école ne permettait aux enfants que d’apporter en classe des jouets qui pouvaient être insérés dans une boîte d’allumettes ; une façon détournée d’interdire les jouets à l’école…

Un minuscule rouleau-compresseur

Sauf qu’Odell, extrêmement créatif et incroyablement habile, réduisit le moule du rouleau compresseur à l’échelle 1:75 afin que le jouet puisse être inséré dans une boîte d’allumettes standard, d’où le nom “Matchbox” (voir la photo principale).

Évidemment, le jouet de la petite fille attira l’intérêt de ses camarades et Lesney Products se mis à produire ces miniatures à grande échelle. Le rouleau compresseur, un camion-benne et une bétonnière formèrent la première série de petits véhicules mis sur le marché et ouvra la porte aux autres pays.

Rapidement, Matchbox a capitalisé sur son succès, en développant une ligne de 75 modèles réduits de véhicules, tous présentés et vendus dans une réplique de boîte d'allumettes.

Durant les années 1960, Matchbox était la plus grande marque de voitures miniatures au monde, produisant un million de petites voitures par semaine.

À la fin des années 1970, Matchbox rencontra des difficultés financières et fut placée en redressement judiciaire. La société britannique fut finalement rachetée par Mattel en 1997, réunissant les rivaux Matchbox et Hot Wheels sous un même toit. L’usine de fabrication britannique fut fermée en 1985.

En 1982, Odell quitta Matchbox pour fonder sa propre société de fabrication de modèles réduits de véhicules nommée Lledo. Il prit sa retraite en 1999. Atteint de la maladie de Parkinson, Odell quitta notre monde le 7 juillet 2007.