Lorsqu’il a acheté les actifs NASCAR du Chip Ganassi Racing l’automne dernier, l’ancien pilote Justin Marks avait promis, au-travers Trackhouse Racing, de non seulement faire rouler deux pilotes à temps plein en série NASCAR Cup (ce sont cette saison Ross Chastain et Daniel Suarez), mais aussi d’engager via Trackhouse Entertainment Group quelques vedettes internationales du monde du sport automobile dans son concept Project91.

Ce jeudi, Justin Marks a annoncé que Kimi Räikkönen, retraité depuis fin 2021 de la Formule 1 où il totalise 349 départs et a remporté le titre de champion du monde en 2007 (avec Ferrari), pilotera la Chevrolet Camaro No.91 à Watkins Glen, lors de la course de NASCAR Cup qui aura lieu le 21 août.

Räikkönen est ainsi la première des personnalités que Marks inscrit dans ce programme Project91. « Je suis vraiment ravi de lancer cela avec Kimi Räikkönen » a déclaré Marks sur le site NASCAR.com. « De toute évidence, le champion du monde 2007 et le pilote de F1 le plus expérimenté de l'histoire va vraiment aider à lancer ce programme. J'ai hâte d'être à Watkins Glen et je suis optimiste quant à notre capacité à engager des vedettes mondiales du sport automobile et à faire quelque chose de vraiment spécial sous la marque Trackhouse avec Project91 » ajoute-t-il.

Räikkönen n’est pas totalement novice en compétition NASCAR puisqu’il a disputé une course dans la série NASCAR Camping World Truck (sur Toyota/Kyle Busch Motorsports) et une autre dans la Xfinity, toutes deux en 2011 au Charlotte Motor Speedway.

Sa carrière en F1 s'est étendue de 2001 à 2009, puis de 2012 à 21. Son titre en 2007 demeure le dernier à ce jour acquis par un pilote de la Scuderia Ferrari en Formule 1. Räikkönen avait remporté six courses cette année-là, dont les deux dernières de la saison pour devancer Lewis Hamilton et Fernando Alonso d'un seul point au classement final du championnat.

« Je pense qu'il va très, très bien performer » a déclaré Marks. « Il va avoir une réelle opportunité de se battre aux avant-postes. Ce n'est pas qu'un coup publicitaire ! La passion que j'ai est alimentée par la vision de quelqu'un qui arrive et qui gagne » poursuit Marks, qui a aussi précisé que cette entente avec Räikkönen pour la course NASCAR Cup de Watkins Glen est la seule du Project91 prévue pour 2022, mais il s'attend à plus de courses en 2023 avec des pilotes supplémentaires dans ce cadre de cette initiative.

« Je ne cherchais pas à piloter de nouveau en compétition, mais Justin est venu chez moi en Suisse et m'a convaincu à quel point il était sérieux quant à la mise en place d'un programme de premier ordre » a déclaré Räikkönen. « Ce sera amusant, mais c'est quelque chose que je prendrai très au sérieux. Je sais à quel point la série NASCAR Cup est compétitive et ce sera un grand défi » a-t-il conclu.