Le programme Hypercar de McLaren pour le Championnat du monde d’Endurance (WEC) 2027 a reçu les derniers jours un renfort inhabituel. Lando Norris, champion du monde de Formule 1 en titre, a effectué 38 tours du circuit de Portimão, au Poertugal, au volant de la MCL-HY, le prototype avec lequel le constructeur britannique prépare son retour au plus haut niveau de l’Endurance.

Arrivé au Portugal directement après le Grand Prix de Madrid, Norris a rejoint Mikkel Jensen et Laurens Vanthoor, déjà impliqués dans le développement de la voiture. Cette séance constituait le cinquième essai en piste du prototype basé sur un châssis LMDh fourni par Dallara.

Norris avait déjà pris le volant de la MCL-HY en juillet, mais dans un contexte très différent. Il s’agissait alors de la traditionnelle montée de Goodwood, lors du Festival of Speed. À Portimão, le travail était cette fois directement intégré au programme d’essais.

McLaren précise que son pilote de Formule 1 a participé à « un certain nombre d’éléments de développement » et fourni des données ainsi que des commentaires destinés aux ingénieurs. « Cela fait des années que je n’ai pas fait d’essai digne de ce nom dans autre chose qu’une Formule 1 » souligne Norris, qui évoque l’intérêt d’apporter « un ensemble différent de sentiments, de commentaires et de perspectives ».

Au-delà des 38 tours accomplis par Norris, sa présence illustre la manière dont McLaren entend exploiter les ressources de ses différents programmes de compétition. « Chez McLaren Racing, nous sommes tous des pilotes, et participer à la Formule 1, à l’IndyCar et au Championnat du monde d’Endurance crée des opportunités inter-séries passionnantes » explique James Barclay, directeur de l’équipe Hypercar. Selon lui, Norris souhaitait découvrir la MCL-HY dans des conditions plus représentatives après Goodwood. Le Britannique « s’est adapté très rapidement » et a fourni des commentaires jugés utiles au développement.

Cette phase est importante pour McLaren. Le constructeur doit désormais transformer un prototype encore en plein programme d’essais en une voiture capable d’affronter la concurrence particulièrement relevée du WEC et des 24 Heures du Mans dès 2027.

Mikkel Jensen est déjà confirmé au sein du programme, tout comme Laurens Vanthoor, qui rejoindra officiellement McLaren l’an prochain. L’identité des deux derniers pilotes attendus n’a en revanche pas encore été annoncée.

La présence du champion du monde à Portimão relancera inévitablement les spéculations autour d’une éventuelle participation aux 24 Heures du Mans, d’autant qu’aucun Grand Prix de F1 n’entrera en concurrence de date avec l’épreuve française l’an prochain. Norris, soutenu dans cette idée par le PDG de McLaren Racing Zak Brown, n’a jamais caché son intérêt pour Le Mans. Rien ne permet cependant d’affirmer que cette possibilité se concrétisera dès 2027.

McLaren étudie également les possibilités offertes par son programme IndyCar. James Barclay attend ainsi le calendrier complet de la série américaine avant de déterminer si Scott Dixon pourrait éventuellement être disponible pour les prochaines 24 Heures du Mans, le Néo-Zélandais ayant déjà disputé cette course au temps du programme Ford GT avec le Ganassi Racing.

Pour l’instant, les 38 tours de Norris à Portimão doivent donc être considérés pour ce qu’ils sont : une contribution au développement de la MCL-HY et non l’annonce déguisée d’un futur équipage. Mais à quelques mois des débuts de McLaren en WEC, il montre déjà que les frontières entre les différents programmes de compétition de la marque britannique seront particulièrement perméables.