Sami Pajari et Marko Salminen poursuivent leur irrésistible séquence en Championnat du monde des rallyes. Les Finlandais ont remporté le Rallye du Paraguay sur leur Toyota GR Yaris Rally1 au terme d'une épreuve où les crevaisons, les routes dégradées et les sorties de route ont constamment bouleversé la hiérarchie. Après l'Estonie et la Finlande, Pajari signe une troisième victoire consécutive et devient le premier pilote de l'histoire du WRC à enchaîner trois succès après avoir décroché sa première victoire.

Vendredi, le rallye a rapidement montré son caractère. Oliver Solberg et Elliott Edmondson ont placé leur Toyota GR Yaris Rally1 en tête en remportant les deux premières spéciales, mais les routes de terre rouge autour d'Encarnación ont commencé à faire des victimes dès les premiers kilomètres. Takamoto Katsuta et Aaron Johnston sont sortis de la route dans l'ES1, tandis que Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe ont endommagé la suspension arrière de leur Hyundai i20 N Rally1.

Sébastien Ogier et Vincent Landais effectuaient pour leur part leur retour en compétition après la violente sortie de route du Français en Finlande. Ogier a d'abord perdu 24,4 secondes avec une crevaison dans la première spéciale, avant de frapper un talus dans la suivante et d'endommager la suspension de sa Toyota GR Yaris Rally1. Une réparation de fortune n'a pas tenu et le Français a dû s'arrêter dans Yerbatera, troisième spéciale de la journée.

La longue Yerbatera a d'ailleurs complètement transformé le classement. Solberg a perdu plusieurs minutes après l'arrêt de son moteur et une crevaison, alors qu'Adrien Fourmaux et Alexandre Coria ont dû changer une roue sur leur Hyundai i20 N Rally1. Hayden Paddon et John Kennard ont évité les principaux ennuis pour placer leur Hyundai en tête, une première pour le Néo-Zélandais en WRC depuis 2018.

Les pneus ont continué à dicter le scénario durant la deuxième boucle. Paddon a subi une délamination qui a permis à Elfyn Evans et Scott Martin de prendre momentanément les commandes avec leur Toyota GR Yaris Rally1, mais Evans a connu le même problème dans le second passage de Yerbatera. Pajari, jusque-là rapide et surtout épargné par les ennuis, a saisi l'occasion pour prendre la tête et terminer vendredi avec 11,9 secondes d'avance sur Paddon.

Fourmaux avait pourtant été l'homme le plus rapide de cette première journée avec quatre victoires de spéciales. Une crevaison et un changement de roue lui avaient toutefois coûté près d'une minute et demie le matin, le reléguant au quatrième rang derrière Evans. Le Français n'avait cependant pas renoncé à revenir dans la lutte pour le podium.

Samedi, Pajari a commencé à construire sa victoire. Le Finlandais a augmenté son avance au cours des premières spéciales malgré des conditions changeantes et une surface toujours aussi exigeante pour les pneus. Une excursion dans un fossé à Hohenau a arraché la partie supérieure de l'aileron arrière de sa Toyota, compliquant sérieusement son passage dans les sections rapides qui ont suivi.

Pajari a néanmoins rejoint l'assistance sans perdre le contrôle du rallye. Une fois sa voiture réparée, il a continué à gérer son avance pendant que la bataille faisait rage derrière lui. Après neuf spéciales samedi, son avantage sur Paddon atteignait 24,1 secondes.

Fourmaux a été le grand animateur de la journée. Le Français a remporté cinq spéciales et grugé presque toute l'avance qu'Evans possédait sur lui au départ. Séparés par plus de 55 secondes samedi matin, les deux hommes n'étaient plus qu'à 3,3 secondes l'un de l'autre après la dernière spéciale de la journée.

Ogier, reparti samedi après son abandon de la veille, a lui aussi retrouvé sa vitesse. Sans possibilité de revenir dans la lutte au classement général, le Français a signé plusieurs temps de référence et démontré que son rythme n'avait pas souffert de son accident en Finlande. Sa présence aux avant-postes dans les spéciales allait surtout devenir importante dans la chasse aux points supplémentaires du dimanche.

Dimanche, Pajari disposait d'une marge suffisante pour ne pas devoir prendre tous les risques. Le Finlandais a laissé ses rivaux se battre pour les temps de spéciales et s'est concentré sur les trajectoires propres, une stratégie particulièrement importante après deux journées où une simple crevaison avait suffi à faire basculer plusieurs équipages.

La matinée a toutefois été interrompue par une nouvelle sortie spectaculaire de Katsuta. Le Japonais, qui avait repris la route après son accident du vendredi, a effectué plusieurs tonneaux. Katsuta et Johnston sont sortis indemnes de leur Toyota, mais l'ES21 a été annulée à la suite de l'accident.

Derrière Pajari, la lutte pour le podium s'est poursuivie jusqu'aux dernières spéciales. Paddon a conservé sa deuxième place tandis que Fourmaux a complété sa remontée en passant devant Evans. Solberg, très rapide dimanche, a également multiplié les meilleurs temps sans pouvoir effacer les minutes perdues vendredi.

Pajari a ainsi rejoint l'arrivée avec 25,8 secondes d'avance sur Paddon et 40 secondes sur Fourmaux. Cette troisième victoire consécutive prolonge une séquence commencée en Estonie, où il était devenu le 83e pilote différent à remporter une manche du Championnat du monde, avant de gagner quelques semaines plus tard devant son public en Finlande.

Le succès paraguayen confirme surtout la transformation de la lutte pour le championnat. Elfyn Evans demeure en tête avec 216 points, mais Pajari grimpe maintenant à 196 et n'est plus qu'à 20 points de son coéquipier. Solberg occupe le troisième rang avec 175 points, devant Katsuta à 160, Fourmaux à 149 et Ogier à 148.

Pajari quitte donc l'Amérique du Sud avec trois victoires consécutives et un championnat complètement relancé. Paddon obtient pour sa part son meilleur résultat de la saison avec cette deuxième place, alors que Fourmaux est récompensé pour sa remontée par une place sur le podium. Pour Pajari, la question n'est désormais plus de savoir s'il peut gagner des rallyes, mais jusqu'où cette série peut le mener dans la course au titre.

L'ordre final du Rallye du Paraguay 2026 est donc Sami Pajari et Marko Salminen, vainqueurs sur Toyota GR Yaris Rally1, devant Hayden Paddon et John Kennard sur Hyundai i20 N Rally1 à 25,8 secondes et Adrien Fourmaux et Alexandre Coria, troisièmes avec une autre Hyundai à 40 secondes, tandis qu'Elfyn Evans et Scott Martin terminent quatrièmes sur Toyota devant leurs coéquipiers Oliver Solberg et Elliott Edmondson, cinquièmes, Joshua McErlean et Eoin Treacy prennent la sixième place avec leur Ford Puma Rally1, Diego Domínguez et Rogelio Peñate terminent septièmes et remportent le WRC2 sur Toyota GR Yaris Rally2 devant Gus Greensmith et Jonas Andersson, huitièmes, Alejandro Galanti et Marcelo Toyotoshi, neuvièmes, et Taylor Gill et Daniel Brkic, dixièmes sur Škoda Fabia RS Rally2. Pour le classement complet, cliquez ici.