À partir de 1968, les cigarettiers et producteurs de produits du tabac ont placardé les monoplaces de Formule 1 de leurs publicités, mais cette pratique a pris fin à l’occasion du Grand Prix de Hongrie en 2005.

La première apparition d’une marque de tabac en F1 est survenue en janvier 1968 lors du Grand Prix d’Afrique du Sud quand la Brabham-Repco de John Love et la LDS-Repco de Sam Tingle sont apparues en piste peintes en orange et arborant des autocollants “Team Gunston” identifiant la compagnie Gunston Cigarette Company de la Rhodésie d’alors.

Puis, la F1 vit arriver d’autres entreprises liées au tabac, trop heureuses de pouvoir profiter de la permission qu’il leur était accordée de commanditer les sports mécaniques.

Des liens financiers puissants se sont créés entre des écuries de F1 et des cigarettiers. On n’a qu’à penser à Marlboro et West avec McLaren, Gitanes avec Ligier, Gold Leaf, JPS et Camel avec Lotus, Mild Seven avec Benetton, Rothmans et Winfield avec Williams, Marlboro avec Ferrari, Lucky Strike avec BAT, Benson & Hedges avec Jordan. Certaines commandites unissant une équipe de F1 à une marque de cigarettes ont duré une vingtaine d’années.

Au courant les années 1970, certains pays européens, dont la Grande-Bretagne et l’Allemagne, ont interdit la publicité pour les produits du tabac. Lors de ces Grands Prix, les logos placés sur les voitures, les combinaisons et les casques des pilotes étaient sommairement dissimulés par du simple ruban gommé peu esthétique.

Au fil des ans, de plus en plus de gouvernements à travers le monde ont voté des lois anti-tabac dont la loi Évin en 1991 en France et la loi interdisant la publicité pour le tabac votée au Canada en 1988. Ce fut un coup très dur porté aux séries canadiennes (Player’s GM, Rothmans Porsche et Export “A” de Formule 2000) ainsi qu’à la filière Player’s qui commanditait les jeunes pilotes et qui était impliquée en Formule Atlantique, Indy Lights et série CART/IndyCar.

Afin de contourner ces lois contraignantes, les écuries de F1 ont trouvé des façons astucieuses de les contourner. Par exemple, West fut transformé en “East”, Benson & Hedges est devenu “Buzzin & Hornets”, Rothmans fut changé pour “R.?”, Marlboro est devenu un code barres, Mild Seven fut modifié en “Team Spirit” et autres subterfuges.

Pas le choix que de se conformer

En 2002, l’Union européenne annonce que la commandite de la F1 par l'industrie du tabac sera interdite à compter du 31 juillet 2005, soit près d'un an et demi plus tôt que ne l'avaient prévu les écuries. À cette annonce, la Fédération internationale de l'automobile, l'instance dirigeante de la F1, contre-attaque et menace de délocaliser les écuries et les Grands Prix en Asie. Cela ne survient pas, car de nombreux pays asiatiques ont déjà signé la Convention-cadre de l'Organisation mondiale de la santé pour la lutte antitabac.

Coincées, les écuries doivent chercher de nouveaux commanditaires, ce qui n’est pas aisé puisque les budgets consentis par les cigarettiers étaient très élevés, soit aux environs de 300$ millions versées aux écuries.

Lors du Grand Prix d’Allemagne de 2005, dernière épreuve présentée avant la pause estivale, les directeurs d’écuries réalisent qu’ils devront légalement respecter la loi qui marque le début d'une interdiction obligatoire de la publicité pour le tabac à l'échelle de l'Union européenne dès l’épreuve suivante, le Grand Prix de Hongrie, ironiquement commandité par… Marlboro !

À l'occasion de ce week-end hongrois, McLaren-Mercedes a totalement retiré les logos West et les ont remplacés par le nom des pilotes : Kimi Räikkönen et Juan Pablo Montoya (photo ci-dessus). L’équipe BAR-Honda a arboré le logo Lucky Strike lors des essais et des qualifications, mais l'a retiré pour la course. Par contre, Ferrari, Renault et Jordan ont continué à arborer des logos originaux ou modifiés de cigarettiers tout au long du week-end. Ce Grand Prix de Hongrie fut le dernier commandité par une entreprise du tabac.

Lors des épreuves européennes suivantes de la saison 2005, toutes les écuries ont soit retiré, soit remplacé les logos de cigarettiers afin de se conformer à la nouvelle règlementation.

Fait intéressant, les entreprises du tabac ont néanmoins continué à être impliquées avec les écuries de F1. Au cours de la saison 2019, Philip Morris International a développé la marque “Mission Winnow”, décrite sur son site web comme une « initiative visant à développer et tester des alternatives moins nocives au tabagisme » et dont le logo a occupé une place de choix sur les Ferrari. Quant à British American Tobacco, l’entreprise a fait la promotion des produits de substitution au tabac de, Lyft, Vuse et Vype, ainsi que ses slogans « A Better Tomorrow » et « Accelerating Transformation » sur les McLaren.