Âgé de 20 ans et petit-fils du propriétaire de l’équipe Joe Gibbs Racing, équipe officielle Toyota en NASCAR, Ty Gibbs a probablement remporté ce samedi la victoire la plus honteuse de sa jeune carrière, alors qu’il a volontairement envoyé dans le mur son coéquipier Brandon Jones dans le dernier tour de la course de la série NASCAR Xfinity disputée au Martinsville Speedway, en Virginie.

La course s’est jouée en prolongation, alors que de multiples accrochages dans cette épreuve de 2 heures et 20 minutes ont ralenti le rythme dans les derniers des 269 tours finalement disputés, au lieu des 250 prévus.

Jones, qui avait décroché la pole position et remporté le premier segment, avait besoin de gagner l’épreuve pour rejoindre le groupe des 4 pilotes qualifiés pour la finale de la saison qui aura lieu à Phoenix samedi prochain. Gibbs lui, était déjà assuré d’être dans le Top 4 des qualifiés grâce aux points marqués. Cela ne l’a pas empêché, lors de la dernière relance d’une course qui fut pour le moins chaotique, de foncer dans le pare-chocs arrière de son coéquipier du Joe Gibbs Racing, qui était alors en tête dans le dernier tour. Le contact a envoyé la Toyota No.19 de Jones dans le mur extérieur, donnant la victoire à Gibbs et la qualification au pilote de l’écurie rivale, Justin Allgaier (Chevrolet/JR Motorsports).

Pourtant, Allgaier ne méritait guère sa place dans les 4 qualifiés au vu de sa prestation de ce samedi, alors qu’il a provoqué de multiples contacts avec AJ Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing), qui luttait lui aussi pour la dernière place qualificative. Allgaier a fini 5ème et Allmendinger 16ème.

La manœuvre de Ty Gibbs a donc scellé le sort des 4 qualifiés pour la finale, soit trois pilotes du JR Motorsports (Noah Gragson, Josh Berry et Allgaier) et lui, seul pilote du Joe Gibbs Racing et de Toyota. Inutile de dire que les huées du public étaient plus nombreuses que les applaudissements lorsque le jeune pilote, plutôt satisfait de sa victoire, est descendu de voiture à l’arrivée. Sans nul doute, si Joe Gibbs cherchait le nouveau Kyle Busch en confiant une de ses voitures l’an prochain en série NASCAR Cup à un jeune pilote peu respectueux en piste, il l’a trouvé avec son petit-fils !

L'avant-dernier redémarrage s’était déjà mal passé pour le Joe Gibbs Racing, alors que Brandon Jones et Sammy Smith avaient été bousculés par Ty Gibbs qui tentait de passer les virages 3 et 4 à l’intérieur de ses deux coéquipiers qui évoluaient alors côte à côte. Smith a été heurter le mur extérieur, provoquant la crevaison de son pneu arrière gauche et tout espoir de Top 5 final. Il se classe 18ème tandis que Jones finit 23ème.

Outre ces batailles pour le moins musclées parmi les candidats au Top 4 final, la course a vu Sheldon Creed (Chevrolet/Richard Childrass Racing) décrocher une belle 2ème place, devant Riley Herbst (Ford/Stewart-Haas Racing) et un trio de pilotes JR Motorsports avec dans l’ordre Noah Gragson, Justin Allgaier et Sam Mayer. Nicholas Sanchez, Daniel Hemric, Austin Hill et Blaine Perkins complètent le Top 10.

Le Québécois Alex Labbé a brillé lors de cet avant-dernier rendez-vous de la saison 2022. Qualifié 21ème, Labbé a fini l’étape un 14ème puis l’étape deux (remportée par Ty Gibbs) 22ème avant de se retrouver en bataille dans le Top 15 en fin de course.

Réussissant à éviter le carambolage à 11 voitures dans le dernier quart de l’épreuve, le pilote de la Chevrolet No.36 du DGM Racing (photo ci-dessus) a croisé la ligne d’arrivée 13ème. « La fin de course était assez intense, ça brassait pas mal ! » commente Alex, qui ajoute : « j’avais une voiture assez rapide, avec une bonne vitesse de pointe mais je perdais un peu de temps dans les virages. Nous avons fait des ajustements durant chaque arrêt aux puits et à la fin la voiture était vraiment compétitive mais il y a eu beaucoup de drapeaux jaunes et il fallait chaque fois repartir pour quelques tours seulement. C’est une bonne journée quand même. J’avais fini Top 10 ici l’an passé mais à Martinsville on ne sait jamais ce qui peut arriver alors c’est tout de même un bon résultat ».

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