Comme à peu près tous les amateurs de sport automobile, j’ai toujours cru que le tout premier commanditaire qui n’était pas lié à l’industrie automobile à s’afficher sur des voitures de Formule 1 était Gold Leaf, apparu sur les Lotus 49 de Graham Hill et de Jackie Oliver au Grand Prix d’Espagne de 1968. En bien, ce n’est pas exact !

Gold Leaf était une marque de cigarettes qui appartenait alors à John Player’s. Auparavant, les logos qui ornaient les voitures de compétition étaient uniquement des fournisseurs liés à l’industrie automobile, comme des manufacturiers de pneus, de bougies d’allumage, de disques et plaquettes de freins, d’huile, d’essence et autres.

Les deux Lotus 49 peintes aux couleurs de Gold Leaf sont donc apparues dans le paddock du circuit de Jarama en Espagne le jeudi 9 mai 1968 à l’occasion du Grand Prix d’Espagne. Mais ce n’était pas une première.

En cherchant un peu on peut constater que les parements blanc-rouge-or de Gold Leaf avaient déjà été vus le 20 janvier 1968 sur la Lotus 49T de Jim Clark à l’occasion de la troisième manche de la série Tasman disputée sur le tracé de Wigram en Nouvelle-Zélande. Clark avait remporté la victoire à cette occasion devant Chris Amon sur une Dino 246 et Jim Palmer sur une McLaren M4A.

En fait, la toute première apparition en F1 d’un commanditaire qui n’était pas du tout lié au monde de l’industrie automobile est survenue lors du premier Grand Prix de cette fameuse saison 1968, celui d’Afrique du Sud présenté sur le circuit de Kyalami. C’est à cette occasion que le monde du sport automobile a découvert deux bolides peints aux couleurs d’un manufacturier de produits du tabac ; la véritable grande première !

Surprise et étonnement

Gunston Cigarette Company de Rhodésie, aujourd'hui le Zimbabwe, commandite alors les voitures des pilotes rhodésiens John Love et Sam Tingle dans le championnat sud-africain de F1 et de F5000. À cette époque, Gunston vendait ses produits en Afrique du Sud. Désirant de frotter aux pilotes de Grands Prix, Love et Tingle s’inscrivent donc GP d’Afrique du Sud.

À Kyalami, Love est aux commandes de sa Brabham BT20 à moteur Repco tandis que Tingle est au volant d’une LDS Mk 3 (une copie d’une Cooper fabriquée en Afrique du Sud), elle aussi motorisée par un bloc Repco.

Les deux bolides sont peints de la couleur orange de Gunston, mais l’identification à la marque de cigarettes est relativement discrète avec seulement des autocollants “Team Gunston”.

Love, un pilote expérimenté, s’en tire assez bien et se qualifie en 17e place sur 23. Sam Tingle connaît plus de difficultés et se place en 22e position, à sept secondes de la pole position. Si Tingle est forcé à l’abandon au 35e passage à cause d’une surchauffe de son moteur, Love se classe au neuvième rang, à cinq tours du vainqueur, Jim Clark sur une Lotus 49 verte eu jaune.

Si les Lotus ne sont pas encore peintes aux couleurs de Gold Leaf, ce sera fait au Grand Prix suivant, celui d’Espagne.