Durant plusieurs décennies, le Team Lotus, mené de main de maître par son fondateur, Colin Chapman, a élu domicile à l’intérieur de Ketteringham Hall, un manoir victorien de style gothique construit au XVe siècle.

Il est très difficile d’imaginer qu’une écurie de Formule 1 a pu être basée dans un endroit aussi insolite qu’anachronique. Aujourd’hui, les équipes de F1 œuvrent dans de vastes “campus” ultra modernes où travaillent près de 1000 personnes. Ces endroits hyper sécurisés relèvent plus de l’exploration spatiale et de la NASA que de la course automobile.

Ketteringham Hall a été érigé il y a 600 ans de cela près de la ville actuelle de Hethel dans le Norfolk. C’était une demeure de style Tudor qui fut utilisée comme base aérienne de l'armée américaine pendant la Deuxième Guerre mondiale, de décembre 1943 à juin 1945. Le manoir a ensuite été vendu au duc de Westminster en 1948 et utilisé comme école préparatoire jusqu'en 1965.

Colin Chapman en a fait l’acquisition en 1970 afin d’y loger les opérations du Team Lotus. Le domaine s'étend sur 36 acres et comprend des jardins paysagers, des pelouses, un parc, des pâturages et des bois.

Pour y nicher son équipe, Chapman a dû faire apporter des modifications aux différents locaux du manoir et créer à l’arrière un accès pour les camions-ateliers. Par exemple, le bureau de design ultra secret, sombre et lugubre, fut installé dans ce qui était appelé “la chapelle”. C’est là qu’ont travaillé Maurice Philippe, Ralph Bellamy, Martin Ogilvie, Peter Wright, Gérard Ducarouge et Frank Dernie.

« Il est difficile d'imaginer l'ambiance qui régnait chez Lotus. Cela ressemblait beaucoup à un pensionnat, avec ses plaisanteries et une certaine méchanceté. Tout le monde avait un surnom et les sarcasmes étaient monnaie courante » explique Martin Ogilvie dans le livre “Lotus 78 & 79” de John Tipler.

Beaucoup de travail, peu d’employés

Durant le Grand Prix historique de Monaco, nous avons discuté de ce qu’était la vie à Ketteringham Hall avec Chris Dinnage, l'ancien mécanicien en chef d’Ayrton Senna chez Lotus et actuel responsable d'équipe chez Classic Team Lotus.

« J’ai été engagé chez Lotus en 1982 après leur avoir envoyé un nombre incalculable de lettres et d’avoir cogné à leur porte à répétition. Auparavant, je travaillais pour une équipe de rallye privée » nous raconte Dinnage.

« Durant les années 1970, le Team Lotus employait 30 personnes au maximum, incluant les employés de bureau. Quand j’ai commencé chez Lotus, nous étions environ 80 personnes et quand j’ai quitté l’équipe, nous étions 120. Nous nous connaissions tous intimement. J’étais récemment à l’usine de l’écurie de Formule 1 Alpine où travaillent 900 personnes. C’est un autre monde » poursuit-il.

« Nous fabriquions autant de pièces que possible au manoir, mais nous ne pouvions pas tout faire. Aujourd’hui, les équipes sont obligées de tout produire, car si elles ont besoin d’une pièce en urgence elles ne peuvent pas compter sur l’aide un fournisseur externe ».

« Ketteringham Hall avait été adapté à nos besoins et c’était un endroit fantastique pour y travailler. Quand j’ai commencé chez Lotus, le département de matériaux composites était relativement petit, puis nous avons agrandit le local d’usinage et celui de fabrication des éléments des voitures en construisant une annexe dans le jardin. Nous nous sommes adaptés à ce que nous pouvions faire, à ce que nous pouvions créer, au nombre de personnes que nous pouvions employer et sur l’argent sont nous disposions. Nous avions quatre ou cinq voitures à préparer, car nous effectuions énormément d’essais privés en plus des 16 Grands Prix » de dire Dinnage.

« Je n’ai pas beaucoup connu Colin Chapman [car il est décédé en décembre 1982]. Je me souviendrai toujours du moment où il arrivait à l'atelier. On savait qu'il allait venir, car cinq minutes avant son arrivée, on entendait dire “Le vieux arrive !”. Chaque fois que je le voyais, il était impeccable. Des chaussures neuves, un costume neuf, tout. Il dégageait une très forte présence et avait une puissante personnalité ».

Ketteringham Hall est la propriété de la famille Chapman et est sous la direction de Clive et Jane, les enfants de Colin et Hazel Chapman. Le Team Lotus a quitté le manoir après sa fermeture en 1994. Les locaux ont été réaménagés en bureaux et d'espaces de travail de haute qualité qui sont loués à des entreprises.

La photo ci-dessous montre, de gauche à droite, Nigel Stepney, Colin Watts et Chris Dinnage qui installent un moteur V6 Renault turbo dans une Lotus 95T à Ketteringham Hall.