La toute première monoplace produite par Lotus, la Type 12, a d’abord été conçue et construite pour participer au championnat international de Formule 2 de 1957, réservé aux bolides de 1500cc sans suralimentation.

À la fin des années 1950, la firme britannique Lotus Engineering, fondée par Colin Chapman, est une toute petite entreprise qui produit essentiellement des voitures de série qui sont acceptées en compétitions. En 1955, Chapman crée Lotus Cars qui va construire les fameuses Lotus Eleven et la Seven.

Chapman est fortement attiré par les courses disputées par des monoplaces ; des bolides dépourvus de carrosseries enveloppantes et aux roues découvertes. Ingénieur de grand talent, il dessine, avec l’aide de Harry Mundy, la première monoplace à porter le nom de Lotus, la Type 12 ; une voiture extrêmement légère qui offrirait une tenue de route remarquable. La Type 12 est d’abord conçue pour répondre à la règlementation technique de la Formule 2, mais à cette époque, il était assez facile de la convertir aux règles de la F1 et de la munir d’une motorisation plus puissante.

La Lotus 12 démarre d’un cadre en treillis (space frame) avec un moteur boulonné en position avant comme c’était la pratique à cette époque. La voiture est munie d’une suspension arrière De Dion, mais Chapman innove avec une nouvelle configuration fort simple qui permet à chaque roue d'un même essieu de se déplacer verticalement indépendamment des autres. Cette solution abaisse le poids et réduit les variations de carrossage causés par l’allègement en carburant au fil des tours.

La suspension avant est à double triangulation où le triangle supérieur fait également office de barre antiroulis ; le tout étant relié à des combinés ressorts hélicoïdaux/amortisseurs.

Les roues à rayons sont aussi avant-gardistes. Afin de réduire le poids et d'utiliser un minimum de matériau pour une résistance optimale, Chapman conçoit des roues à disque en alliage de magnésium boulonnées au lieu d'emboîtées.

L’autre innovation concerne la boîte de vitesses séquentielle à cinq rapports, placée à l'arrière de la Type 12. L’arbre de transmission longitudinal était logé très bas et passait sous le siège du pilote.

La monoplace est habillée d’une carrosserie en aluminium et propulsée par un moteur quatre cylindres Coventry-Climax PFP de 1475cc doté de deux arbres à cames en tête et alimenté par un carburateur Weber à double corps.

La Lotus Type 12 est rapide, mais assez peu fiable

La Lotus Type 12 est présentée au grand public au stand Lotus à l’occasion du Earls Courth Motor Show de 1957 puis elle participe à sa première course de F2 disputée sur le circuit de Goodwood, pilotée par Cliff Allison qui abandonne à la suite d’un bris de transmission. La Lotus 12 ne prend finalement part qu’à peu d’épreuves de F2 en 1957 et elle est souvent frappé de maux de tous genres.

Les Type 12 du Team Lotus sont alors munies de moteurs Coventry-Climax PFP réalésés à 1960cc afin de pouvoir disputer des Grands Prix de F1 durant la saison 1958.

Cliff Allison en pilote une lors du Glover Trophy, une course hors-championnat disputée à Goodwood le 7 avril où il termine en quatrième place. Le 3 mai, deux Lotus 12 sont inscrites à une autre course hors-championnat de F1, le BRDC International Trophy présenté à Silverstone. Allison se classe sixième tandis que Graham Hill termine huitième.

Le 18 mai, le Team Lotus effectue ses grands débuts en F1 en participant au Grand Prix de Monaco avec ses deux Type 12 à moteurs deux litres. Cliff Allison se qualifie en 13e position, deux rangs devant Graham Hill. Les deux Britanniques accusent néanmoins cinq secondes de retard sur le détenteur de la pole position, Tony Brooks sur une Vanwall.

Hill profite des abandons qui surviennent devant lui et gagne sagement des places. Il suivait la Maserati 250F de Jo Bonnier depuis le 29e tour quand son moteur casse au 69e passage alors qu’il occupe la sixième position. Quant à Allison, il roule devant Hill et figure même en sixième position quand des ennuis le forcent à ralentir et à se laisse glisser en dernière position. Il est finalement classé sixième, mais à 13 tours du vainqueur, Maurice Trintignant.