C’est ce samedi, devant les médias présents en salle de presse du Daytona International Speedway dans le cadre du Daytona 500, que le pilote californien Jimmie Johnson a officiellement fixé une date de fin à sa carrière de pilote. Johnson, vainqueur à 83 reprises en série NASCAR Cup et septuple champion de la discipline, a indiqué qu’il prendra son dernier départ en Cup lors du Daytona 500 de février 2027. Il a précisé que, contrairement à ce qu’il avait fait lors de la fin de sa carrière à temps plein en NASCAR alors qu’il était allé rouler en Endurance et en IndyCar, il ne prévoyait cette fois plus piloter dans d’autres séries.

Johnson a piloté en NASCAR Cup à temps plein de 2002 à 2020, pour Hendrick Motorsports. Après une pause de deux ans, il est revenu à la compétition à temps partiel en tant que copropriétaire de Legacy Motor Club. Mais avant sa participation au Daytona 500 2026 demain, il a estimé que le moment était venu de fixer définitivement la date de sa dernière course.

« Je n’ai pas utilisé le mot retraite en 2020 » a déclaré Johnson en conférence de presse. « Vous savez tous que j’aime toujours la compétition et que je veux être sur la piste pour courir. Le parcours en tant que propriétaire, et là où j’en suis dans ma vie aujourd’hui, font que courir en NASCAR Cup semaine après semaine est une porte qui se ferme désormais pour moi » a-t-il ajouté.

Âgé de 50 ans et membre du NASCAR Hall of Fame, Jimmie Johnson a pris le départ de 700 courses en série Cup. Trois courses figurent encore à son programme : le Daytona 500 de cette année, la course inaugurale de cet été sur la base navale de Coronado et l’édition de l’an prochain du Daytona 500, une épreuve qu’il a déjà remportée à deux reprises, décrochant le prestigieux trophée Harley J. Earl en 2006 et 2013. Après sa troisième place lors de l’édition 2025, il estime pouvoir ajouter une troisième victoire à son palmarès déjà impressionnant. C’est pourquoi il prévoit de tirer sa révérence après l’édition de l’année prochaine. « En tant que pilote à temps partiel, les circuits à plaques de restriction (en peloton) sont ceux où l’on peut être le plus compétitif. Cette voiture est tellement différente de toutes les générations que j’ai conduites auparavant. Arriver à Kansas en pensant avoir une chance de gagner – même lorsque je disputais neuf courses – ce n’est pas vraiment réaliste. À Daytona, c’est possible. À Talladega aussi. À Atlanta, assurément » a-t-il indiqué, avant de conclure : « Je veux me présenter en étant compétitif, et que ma dernière course ait lieu dans un événement que je peux réellement gagner, ce serait comme un coup de circuit décisif au dernier tour au bâton ».

La course du 21 juin sur la base navale de Coronado constituera un retour aux sources pour Johnson, qui a grandi à El Cajon, en Californie, à une quinzaine de milles au nord-est du circuit urbain de San Diego. Legacy Motor Club, son équipe actuelle, a également indiqué que « d’autres projets pour célébrer l’héritage de Johnson, incluant des apparitions, des rencontres avec les fans et des collections de produits dérivés, seront annoncés dans les semaines à venir ».

Johnson s’élancera de la 31ᵉ position lors du Daytona 500 de demain, au volant de la Toyota N°84 du Legacy Motor Club. C’est Kyle Busch (Chevrolet/Richard Childress Racing) qui s’est qualifié en pole position.