Durant sa carrière sportive, et même après, Jackie Stewart, le coureur automobile écossais couronné Champion du monde à trois reprises, a joué, avec une efficacité remarquable, le rôle d’ambassadeur de plusieurs marques.

Stewart a vanté, entre autres, les mérites des montres Rolex, des produits de la pétrolière Elf et des voitures du constructeur automobile américain Ford. Stewart a cessé de courir en 1973, mais a continué à arpenter les paddocks de F1 à titre de consultant et d’ambassadeur du sport.

Jackie a alors un fils, Paul, qui commence à courir en Formule Ford en 1987. Puis, père et fils achètent l’écurie Gary Evans Motorsport Team et créent Paul Stewart Racing, qui fait courir Paul, et plusieurs autres jeunes pilotes, en Formule 3 et en Formule 3000. Mais en 1993, Paul arrête de courir, mais l’écurie familiale poursuit ses activités. Trois ans plus tard, l’équipe change de nom pour Stewart Grand Prix.

Les Stewart ont une idée : faire monter leur structure en F1. En 1995, ils décident toutefois de mettre leur projet sur pause, car ils constatent que trois nouvelles écuries de F1, Pacific, Simtek et Forti, ont fermé leurs portes ou sont en très mauvaise posture financière. Cette année-là, Ford est le fournisseur officiel de moteurs V8 Zetec-R à l’écurie suisse Sauber, mais les résultats sont mitigés.

Pour la saison 1996, Ford concocte un nouveau moteur, le V10 JD Zetec-R, pour Sauber, mais encore une fois, les performances ne sont pas au rendez-vous et l’équipe ne récolte qu’un seul podium.

Jackie Stewart rassure les patrons de Ford

Les Stewart continuent à peaufiner les détails de leur projet F1 et les contacts de papa jouent alors un rôle primordial. Ce dernier se rend à Détroit au Michigan pour discuter avec les grands dirigeants de Ford Motor Company d’une proposition de partenariat.

Les patrons de Ford doutent du budget prévisionnel, craignant que les Stewart aient largement sous-estimé les sommes nécessaires pour réussir. Ils précisent que si le budget est dépassé, il leur faudra trouver ailleurs les fonds supplémentaires nécessaires. Le sérieux et le professionnalisme de Jackie Stewart rassurent toutefois les gens de Ford. Le 5 janvier 1996, une nouvelle réunion permet de sceller l’accord qui fait de Stewart Grand Prix l'écurie officielle Ford en F1 pour une durée de cinq ans.

Les Stewart décrochent ensuite des contrats de financement avec le gouvernement de la Malaisie (11,5 millions de dollars canadiens par année pour deux ans), la banque HSBC (11 millions par année pour cinq ans), Texaco et Sanyo.

Après avoir validé l’inscription de l’écurie auprès de la FIA, les Stewart s’installent dans leurs nouveaux locaux à Milton Keynes. Ils recrutent des mécaniciens, des ingénieurs et deux pilotes, Rubens Barrichello et Jan Magnussen.

L’équipe de design est menée par Alan Jenkins, un ancien de chez McLaren, Dave Amey, Andy le Flemming et Eghbal Hamidy. La conception de la SF01 exige neuf mois de travail et est facilitée par un logiciel de conception assistée par ordinateur du Ford Advanced Engineering Center situé à Dearborn. Bridgestone est le fournisseur de pneumatiques.

La monocoque en fibre de carbone est motorisée par le moteur JD Zetec-R, un V10 ouvert à 72 degrés d’une cylindrée de trois litres. Il produit 710 chevaux à la 15 000 tours/minute. La boîte de vitesses est à six rapports et a été conçue par Stewart en collaboration avec Xtrac. La monoplace est de couleur blanche, mais une large bande de tartan sur ses côtés rappelle qu’elle est écossaise.

La SF01-Ford est présentée à la presse à Londres le 19 décembre 1996. Son déverminage a lieu quelques jours plus tard sur la piste accidentée et détrempée de l'aérodrome de Boreham.

Après de longues séances d’essais, les voitures sont expédiées à Melbourne pour y disputer leur premier Grand Prix, celui d’Australie, le 9 mars 1997. Ironiquement, c’est cette écurie Stewart qui est devenue, à la suite de son rachat par Red Bull en 2005, Red Bull Racing !