Des feux d'artifice ont illuminé le ciel et de la fumée s’est échappée des pneus de la Toyota Nº20 de Joe Gibbs Racing, alors que Christopher Bell célébrait sa première victoire dans la course hors championnat NASCAR All-Star, qui s’est terminée hier en toute fin de soirée, au North Wilkesboro Speedway (Caroline du Nord).

Bell est sorti de sa voiture sous les ovations de la foule. En réalité, pratiquement tout le monde dans les tribunes bondées était déjà debout pendant les 28 derniers tours sous drapeau vert, alors que Bell livrait un duel serré côte a côte avec Joey Logano, parvenant finalement à dépasser le pilote de la Ford du Team Penske au 241ᵉ tour sur les 250.

À ce moment-là, Bell avait de meilleurs pneus du côté droit que Logano, qui était resté en piste lors du drapeau jaune déclenché par le directeur de course non officiel Michael Waltrip au 216ᵉ tour. Bell a profité de cette neutralisation pour changer deux pneus, repartant en sixième position au 223ᵉ tour, derrière cinq voitures restées en piste, et il est rapidement remonté à la deuxième place en dépassant Ross Chastain au 227ᵉ tour.

À partir de là, la chasse était lancée pour Bell, qui a poursuivi Logano sans relâche. Au 241ᵉ tour, Bell est revenu à la hauteur de Logano, a légèrement dérivé vers le mur en l’emmenant avec lui, puis a complété le dépassement décisif. Il a franchi la ligne avec une avance de 0,829 seconde. Cette victoire marque la première au All-Star pour un pilote Toyota depuis que Kyle Busch, également de Joe Gibbs Racing, a remporté la course en 2017.

Logano, qui avait mené 199 des 200 tours lors de sa victoire dans au All-Star l’an passé sur cette piste historique de 0,625 mille, a mené 139 tours cette année, contre 28 pour Bell. Logano avait une avance confortable lorsque le drapeau jaune volontaire — une nouveauté introduite par Marcus Smith, PDG de Speedway Motorsports — a ralenti l’action et forcé les choix de stratégie pour regrouper les voitures. Un procédé totalement artificiel, décrié par les puristes, mais toléré dans cette épreuve ne donnant aucun point de championnat mais un million de dollars US au vainqueur !

Le drapeau jaune et l’infériorité de ses pneus ont empêché Logano de remporter une deuxième édition consécutive du All-Star, et une troisième au total. À l’arrivée, il était surtout furieux de la manière dont Bell l’avait dépassé et il s’est promis de leur rendre la pareille prochainement. Bell a reconnu que l’urgence de dépasser Logano dans les derniers tours l’avait obligé à forcer un peu.

Avec la même stratégie de pneus que Logano, Chastain a terminé troisième, suivi des pilotes Hendrick Motorsports Alex Bowman, Chase Elliott et William Byron. Tyler Reddick, Kyle Busch, Chase Briscoe et Chris Buescher complètent le Top 10.

Carson Hocevar a remporté l’All-Star Open en début de journée, gagnant ainsi sa place dans la course à un million de dollars, qu’il a terminée à la 11ᵉ position après être parti 21ᵉ. John Hunter Nemechek a décroché la dernière place qualificative grâce à sa performance dans l’Open et a fini 19ᵉ de la course principale. Noah Gragson, élu par les fans, a terminé 13ᵉ.

Kyle Larson, qui avait signé la 21ᵉ place lors des qualifications de l’Indianapolis 500 samedi, a effectué ses premiers tours dans la Chevrolet Nº5 dimanche soir. Après un arrêt pour deux pneus au 178ᵉ tour, il était troisième avant de toucher le mur au 214ᵉ tour. Il a terminé 21ᵉ, à trois tours du meneur. Pour le classement complet, cliquez ici.

La série NASCAR Cup reprendra le championnat avec une course comptant pour les points dimanche prochain lors du Coca-Cola 600 au Charlotte Motor Speedway.