Prévue samedi puis reportée à ce lundi matin, puis finalement après le Daytona 500, la course de la série NASCAR Xfinity disputée en fin de soirée hier n’avait réuni qu’une poignée de fans dans les estrades, mais ceux-ci ont été témoins d’une course plus spectaculaire qu’en série Cup, remportée par Austin Hill aux commandes de sa Chevrolet du Richard Childress Racing.

Sur le super ovale de 2,5 milles, enfin épargné par la pluie ce lundi, Hill a battu son ancien coéquipier Sheldon Creed (désormais pilote Toyota avec le Joe Gibbs Racing) à la ligne d'arrivée de 0,591 seconde pour remporter sa troisième victoire consécutive lors de l'ouverture de la saison Xfinity, à Daytona.

La course n’a cependant pas été de tout repos pour le pilote de Richard Childress Racing . Il a notamment eu à surmonter le retard pris en étant impliqué dans un carambolage au tour 37 sur 120, lui occasionnant une crevaison et une voiture quelque peu altérée sur le plan aérodynamique pour le reste de l’épreuve ! Il a ainsi franchi la ligne d'arrivée aux commandes d’un bolide fortement habillé de collant noir à l'avant droit. Austin Hill s’était retrouvé 22ème avant de remonter peu à peu le peloton. Deux neutralisations supplémentaires l’ont certes aidé, et après avoir abordé la relance finale au tour 118 depuis le 3ème rang, il a rapidement dépassé Jordan Anderson et Chandler Smith devant lui pour filer vers le drapeau à damier.

Hill était devant de plus d'une longueur de voiture lorsque Ryan Sieg a heurté le mur au virage 2 dans le dernier tour. Les feux jaunes se sont allumés et, à partir de ce moment-là, Hill n’a eu qu’à diriger sa voiture jusqu’à la ligne d’arrivée pour finir avec une marge confortable sur Creed, auteur lui aussi d’une course spectaculaire.

Parker Retzlaff a terminé troisième, une place devant son propriétaire/pilote Anderson. C’est le meilleur résultat de la petite écurie de Jordan Anderson dans l’histoire de la série Xfinity. Chandler Smith est arrivé cinquième, suivi de Riley Herbst, John Hunter Nemechek, Justin Allgaier, Brandon Jones et AJ Allmendinger.

La course a été neutralisée à pas moins de neuf reprises pour 44 des 120 tours. Il y a eu 19 changements de meneur parmi 14 pilotes différents. Qualifié en pole position, la recrue Jesse Love a mené un record de 32 tours (les 32 premiers tours en fait). Cependant, Love a été l’un des pilotes dont la voiture a été le plus endommagé lors du carambolage du 37ème tour et il a dû se contenter de la 20ème place finale.

Le Néo-Zélandais Shane van Gisbergen, vainqueur de la course NASCAR Cup dans les rues de Chicago l'année dernière, a piloté sa Chevrolet du Kaulig Racing à la 12ème place lors de ses débuts sur piste ovale, à Daytona et en série Xfinity. Du côté de l’équipe DGM Racing de Mario Gosselin, Natalie Decker a fini 18ème avec la Chevrolet No.36. Elle est la seule à voir la ligne d’arrivée parmi les trois pilotes de l’équipe, Kyle Weatherman et Josh Bilicki ayant tous deux renoncé sur accident.

Pour le classement complet, cliquez ici. Les séries NASCAR Cup, Xfinity et Craftsman Truck seront en action dès cette fin de semaine sur l’ovale du Atlanta Motor Speedway, pour leur 2ème épreuve de la saison 2024.