Le 16 août 1987, une nouvelle série pour des monoplaces de type IndyCar, la série Can-Am Teams “Thundercar”, est venue présenter une course sur le triovale de Sanair et a mis en vedette, entre autres, oncle Jacques Villeneuve.

Cette série, créée par le pilote américain Bill Tempero, est née du déclin de la série Can-Am cinq litres et finalement reprise par le SCCA. Tempero, du Colorado, était un excellent pilote et un homme d’affaires avisé. Il a toujours préconisé l’utilisation de moteurs stock-blocks afin de réduire ses coûts d’opération. Il désirait créer une série abordable pour des pilotes talentueux, mais qui ne disposaient pas de budgets faramineux.

Son idée fut d’instaurer un championnat pour des anciennes monoplaces de la série CART qui seraient propulsées par des moteurs stock-blocks de six litres. « On pouvait disputer une saison [en Thundercar] pour un montant situé entre 50 000 et 100 000$ alors que courir en CART ou en IRL coûtait entre trois et cinq millions de dollars » a-t-il déclaré dans une interview récemment accordée au site web Big West Racing.

La série, appelée alors CAT Gold Cup Challenge, démarre en 1986 sous la sanction du SCCA. Le Torontois Horst Kroll récolte le titre au volant de sa Frissbee-Lola KR3- Chevrolet V8 (son ancienne Can-Am) devant Bill Tempero qui pilote une March-Chevrolet V8.

L’année suivante, la série quitte le giron du SCCA et Tempero devient un homme-orchestre qui organise désormais tout de la série : les inscriptions, les négociations avec les pistes, trouver du personnel administratif, rédiger les règlements techniques et sportifs, etc.

Il était relativement facile d’acheter des anciens châssis de la série CART et d’y greffer des gros moteurs stock-blocks Chevrolet, puissants et fiables. Tempero et Buddy Lazier inscrivirent des March 85C tandis que Horst Kroll and Al Lamb choisirent de rouler avec leurs Frissbee.

Le championnat 1987 compte six manches disputées à Willow Springs, Hallett Motor Racing Circuit, Milwaukee, Sanair, Pueblo au Mexique et Phoenix.

Pour la course de 60 tours prévue sur le triovale de Sanair le 16 août 1987, le volant d’une Frissbee-Lola Chevrolet est offert à oncle Jacques Villeneuve, le frère de Gilles.

Si Villeneuve se montre rapide durant les essais, c’est Bill Tempero qui réalise la pole position en 23”741 devant Villeneuve en 23”845 et les 15 autres concurrents.

« Nous avions tous les deux une demi-seconde d'avance sur tous les autres concurrents. Je suis allé voir Villeneuve et je lui ai dit : "Jacques, veux-tu offrir un bon spectacle à ton public ?" Il m'a répondu : "À quoi penses-tu ?" J'ai dit : "C'est une course de 60 tours. Tous les 10 tours, si on roule ensemble, on s’échange la tête. Mais pour les 10 derniers tours, c’est chacun pour soi, d'accord ? » raconte Tempero.

« Jacques a accepté ! Mais il a volé le départ et s'est sauvé. Je me suis dit qu’il était un imbécile et qu’il ne jouerait pas le jeu. Au bout de 10 tours, il m'a laissé passer ! C'est vraiment cool. On a échangé de positions tous les 10 tours jusqu'à 50e. Lors d’une relance, Jacques a alors fait patiner ses pneus arrière et j’ai cru qu’il allait percuter le mur. Je suis monté vers le mur avec lui. Il a dérapé et je l’ai doublé ! J’ai gagné la course et lui ne voulait même pas monter sur le podium. Ce fut amusant ».

Tempero a complété les 60 tours du triovale en 24’37” (oui, 24 minutes) devant oncle Jacques en 24’49”. Al Lamb a terminé en troisième place devant le Torontois Horst Kroll. Trois autres Québécois ont disputé l’épreuve. Mauro Lanaro (March 74B/77B-Ford) a terminé septième, Sylvain Périgny de Trois-Rivières (Ralt RT1/79 Mazda) en 10e position et Cliff Dawson (March 832-Hart) en 12e place.