Ancien concurrent des rallyes québécois durant près de 15 ans, Mathieu L’Estage est décédé le 24 janvier dernier. Il avait 47 ans. Les passionnés de rallye se souviendront de lui comme un pilote très talentueux, qui fut d’abord le co-pilote de son frère Antoine à compter du Rallye de Charlevoix 1998, sur Toyota Corolla.

L’année suivante, Mathieu co-pilota de nouveau Antoine lors de deux événements (les rallyes de Québec et Sanair), en plus de prendre part au Rallye Perce-Neige à la droite de Jean-Sébastien Besner (Eagle Talon TSI). Il disputa deux autres épreuves comme co-pilote de son frère aîné, au Défi en 2000 puis au Perce-Neige en 2001, avant de s’orienter vers le pilotage où son talent allait rapidement éclore.

En 2002, dès son premier départ au Rallye Baie-des-Chaleurs, il décrocha la 2ème place en Championnat du Québec, sur une Eagle Talon. En 2003, il était couronné recrue de l’année en Championnat canadien, deux saisons après son frère Antoine et 14 ans après son père Jacques L’Estage (décédé en 2016).

En 2004 et 2005, il disputa seulement 4 rallyes sur une Volkswagen Golf. À trois reprises, il termina Top 5 de la classe 2 roues motrices, en même premier en 2005 au Perce-Neige, avec Philippe Côté comme co-pilote.

À compter du Rallye des Draveurs 2005, Mathieu L’Estage engagea une Subaru Impreza WRX. Avec sa jeune sœur Laurence-Fanny comme co-pilote, les bons résultats allaient se succéder : 2ème place au Draveurs, podium au BDC 2006, Top 4 au Défi en 2006. Mathieu L’Estage était désormais capable de viser les avant-postes en Championnat canadien, mais hélas cela n’a jamais suffi pour trouver des commanditaires majeurs pour disputer une saison complète ni même aller participer aux événements hors du Québec.

Et tandis qu’Antoine, par la multiplication de ses victoires et ses titres, attirait l’attention de toute la communauté nord-américaine des rallyes, Mathieu, toujours sur Subaru en 2007 (avec désormais Yanick Napert, le co-pilote des premières grandes victoires de son frère) puis sur Mitsubishi Lancer Évolution à compter de 2008, devait encore et toujours se contenter de saisons partielles.

En 2008, le duo Mathieu L’Estage/Yanick Napert remporta le classement régional au BDC puis au Défi. En 2010, la saison de Mathieu débuta sur les chapeaux de roue avec une 2ème place toutes-catégories au Perce-Neige. Mais cela n’allait pas avoir de suite et après un ultime Top 7 au Rallye Baie-des-Chaleurs à l’été, le rideau tombait sur sa présence en rallye de performance. Il y a 10 jours, Mathieu a fait tomber un autre rideau, celui de sa vie.

Tout qui l’a côtoyé gardera de lui l’image d’un pilote talentueux et d’un homme humble, sincère et passionné. Mathieu L’Estage était père de deux garçons, Émile et Charles, et résidait à St-Jean-sur-Richelieu. Il était vice-président et actionnaire d’une entreprise de couvre-planchers.

Le samedi 12 février de midi à 16 heures, la famille recevra les condoléances des parents et amis au Complexe funéraire du Haut Richelieu, à St-Jean. Toute marque de sympathie à la famille peut se traduire par un don à l’Association Québécoise de prévention du suicide.