Pour marquer l’ouverture du tunnel d’essais de Catesby au Royaume-Uni, une Lotus 79 de Formule 1 a roulé à l’intérieur de ce tube long de 2,7 kilomètres peu avant Noël dernier.

Le tunnel de Catesby, qui date de 1897, faisait partie du réseau de chemin de fer de la Great Central Main Line et reliait Upper Catesby à Charwelton dans le Northamptonshire. Parfaitement rectiligne et au niveau, large et haut de huit mètres et long de 2740 mètres, il fut abandonné par les chemins de fer britanniques en 1966 et rempli d’eau durant les 50 années suivantes. Il fut vidé de son eau en 2017 et l’entreprise Catesby Projects a décidé de le transformer en un outil d’essais pour évaluer le rendement de véhicules de série de toutes sortes, des bolides de course et même des… vélos de compétition.

Faire rouler une voiture de course dans un tunnel fermé où les conditions ambiantes sont contrôlées procure plusieurs avantages. Il est possible d’y effectuer le développement et la validation des performances aérodynamiques des véhicules en grandeur réelle et d’obtenir des mesures fiables, non altérées par des facteurs externes comme le vent. Les ingénieurs peuvent aussi procéder à des évaluations des performances thermiques et de refroidissement du compartiment moteur, du radiateur, du groupe motopropulseur et des freins.

Ce tunnel est une sorte de soufflerie, mais sans ventilateur. C’est la voiture qui se déplace dans le tunnel, à l’abri de perturbations externes, et elle roule sur une surface fraîchement asphaltée et parfaitement plane. La vitesse maximale y est limitée à 200 km/h.

L’ouverture officielle du tunnel d’essais fut célébrée peu avant Noël en présence de Peter Wright, ancien ingénieur du Team Lotus à qui on doit l’arrivée de l’effet de sol et des suspensions actives en F1, et Mike Costin, le cofondateur de l’entreprise de moteurs Cosworth.

Peu après, Chris Dinnage, ancien mécanicien en chef de la voiture d’Ayrton Senna chez Lotus, a pris le volant d’une Lotus 79-Ford, châssis numéro 3, et a roulé dans le tunnel, parcourant la distance dans un sens avant de s’immobiliser sur un plateau rotatif qui permet à la voiture d’effectuer un demi-tour. Dinnage avait une télécommande activant le plateau dans le cockpit de la monoplace. Puis, la Lotus a effectué le trajet de retour pour revenir à son point de départ.

Cette Lotus 79/3 a remporté trois victoires en 1978 avec Mario Andretti (Espagne, France et Allemagne) et a mené l’Américain au titre de Champion du monde. Elle fut aussi pilotée par le Français Jean-Pierre Jarier lors des deux derniers Grands Prix de la saison, à Watkins Glen aux États-Unis et à Montréal (où elle a bien failli gagner !).

Cette monoplace, restaurée à l’identique avec sa robe noire et la commandite de John Player Special, est la propriété du Classic Team Lotus dirigé par Clive Chapman, le fils de Colin Chapman. Chris Dinnage est le chef d'équipe du Classic Team Lotus depuis plusieurs années. « Il existe très peu d’installations dans le monde qui permettent d’effectuer de telles études » a déclaré Peter Wright. « La traînée [aérodynamique] joue un rôle tellement crucial dans le monde automobile actuel qu’il est nécessaire de pouvoir compter sur un tel outil pour effectuer ces essais importants » a-t-il ajouté.

Catesby Projects est associé à TotalSim Group, une entreprise de recherche spécialisée dans la CFD, dans le développement de cet outil de développement assez inusité qui peut être employé durant toute l'année, peu importe les conditions.