La nouvelle était dans l’air depuis quelques jours mais compte-tenu qu’elle ne signifie pas encore une participation assurée au Daytona 500, il convient d’être très prudent : Jacques Villeneuve va-t-il ou pas disputer la manche inaugurale de la saison 2022 de la série NASCAR Cup ?

Présentement, la seule information certaine est que le pilote québécois, champion du monde de Formule 1 en 1997 et lauréat du championnat IndyCar (CART) et de l’Indy 500 en 1995, a terminé avec succès les essais NASCAR Next Gen (les voitures de nouvelle génération qui débutent cette saison) de deux jours cette semaine sur l’ovale du Daytona International Speedway.

Jacques était aux commandes de la Ford Mustang numéro 27 de l'équipe hollandaise Hezeberg à Daytona. L’écurie s’est inscrite, avec le soutien technique de l'équipe de la série des camionnettes Reaume Brothers Racing (RBR), à la série NASCAR Cup dans le but de participer à la 64ème édition du Daytona 500 le mois prochain. Elle a invité Villeneuve à participer à être son pilote pour cet événement emblématique suite à ses performances victorieuses lors du championnat d'Europe NASCAR Whelen 2021. Rappelons que Jacques a gagné les deux dernières courses de la saison.

Âgé de 50 ans, Jacques Villeneuve n'est pas étranger au monde des courses NASCAR puisqu’il avait tenté de faire carrière dans la discipline après sa retraite de la Formule 1 en 2006. Avec l’équipe Hezeberg, un premier test avait eu lieu à Charlotte en octobre dernier.

La participation de Villeneuve au Daytona 500 le 20 février dépendra du résultat de la course de qualification le 17 février, trois jours avant le 500. Présentement, on s’attend à ce que la liste des inscrits dépasse les 40 concurrents, ce qui signifie qu’il y aura des pilotes éliminés à l’issue des qualifications.

« Il y a quelques courses dans le monde qui se démarquent pour moi. L'Indy 500, les 24 Heures du Mans et le Daytona 500 » a déclaré Villeneuve. « Cela fait partie de ce très petit groupe de courses spéciales que si vous en avez l'occasion, il faut les faire » ajoute-t-il. Commentant ces essais à Daytona cette semaine, il précise : « C'était génial d'être de retour au volant d'une NASCAR Next Gen à Daytona. C'est vraiment impressionnant à piloter. C'était un bon test avec la nouvelle équipe et bien que nous ayons du travail à faire avec les réglages de qualification, nous étions à l'aise et rapides dans le peloton. L'équipe en est à ses débuts en NASCAR américain mais nous travaillons bien et progressons sans cesse ».

À noter enfin que les essais à Daytona cette semaine voyaient aussi le retour en piste de Dale Earnhardt Jr. Réalisant d’excellents chronos, le célèbre pilote américain était aux commandes de la voiture numéro 5 habituellement dévolue au champion 2021 Kyle Larson, avec l’équipe Hendrick Motorsports.