Al Unser, parfois surnommé Big Al ou appelé Al Unser Sr depuis que son fils Al Jr avait lui-même débuté en IndyCar, est décédé ce 9 décembre 2021 des suites d’un cancer du foie. Celui qui fut le deuxième pilote de l’histoire à remporter quatre fois les 500 milles d’Indianapolis, avait 82 ans. Il luttait contre la maladie depuis 17 ans.

Sitôt l’annonce de son décès, les hommages ont afflué de la part des principaux responsables du monde du sport automobile aux États-Unis. « Nous avons perdu une véritable légende de la course et un champion sur et en dehors de la piste » a déclaré Roger Penske, l’un des premiers à réagir à la nouvelle connue ce matin. Rappelons que Penske a fait courir Al Unser en IndyCar et que c’est avec son équipe qu’il avait remporté sa quatrième victoire à Indy. « Al était le meneur discret de la famille Unser, un formidable battant et l'un des plus grands pilotes à avoir jamais couru sur l'Indianapolis Motor Speedway » a ajouté Roger Penske.

« Il restera dans les mémoires comme l'un des meilleurs pilotes à avoir couru à Indianapolis et son sourire, son sens de l'humour et sa personnalité chaleureuse et accessible nous manqueront tous » a pour sa part déclaré le président d'Indianapolis Motor Speedway, Doug Boles.

Né à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, le 29 mai 1939, Al Unser avait suivi les traces de ses trois frères aînés en évoluant d’abord dans les courses de côte, notamment le fameux Pikes Peak Hill. L’oncle d'Al Unser, Louis Jr, fut d’ailleurs le premier pilote à gravir la fameuse course de côte du Colorado, en 1926.

Sans délaisser les courses de côte, Al s’est toutefois rapidement tourné vers les courses en circuit fermé, à l’image de son frère aîné, Bobby Unser. Dès 1965 soit deux ans après Bobby, Al User débutait aux 500 milles d’Indianapolis. Il décrochera sa première victoire 5 ans plus tard, en 1970 et récidiva dès l’année suivante. Les deux fois sur une Colt-Ford du Parnelli Jones Racing.

Al Unser a ajouté deux autres gains à l’Indy 500, en 1978 sur une Lola-Cosworth engagée par le Chapparal Racing, et en 1987 avec une March-Cosworth du Team Penske. Il est le seul pilote avec Rick Mears à avoir gagné la célèbre course lors de trois décennies différentes, en plus d’être avec Mears, A.J. Foyt et, depuis cette année, Hélio Castroneves, l’un des quatre quadruples vainqueurs de ce fameux Indy 500.

En 1992, Al Unser termina troisième dans une course gagnée par son fils Al Unser Jr devant le Canadien Scott Goodyear. Au total de l’épreuve, la famille Unser affiche pas moins de 73 participations. Seule la famille Andretti, avce 76 participations, éclipse ce chiffre. Al Unser détient par ailleurs le record du plus grand nombre de tours menés au 500, une course disputée durant 27 années.

Si Al Unser a tissé sa légende par ses exploits à Indianapolis, il n’a pas brillé que là. Lauréat des 24 Heures de Daytona en 1985 sur une Porsche 962 partagée avec Thierry Boutsen, Bob Wollek et A.J.Foyt, il a aussi disputé 5 courses en NASCAR Cup, finissant notamment quatrième du Daytona 500 en 1968. Il a cependant toujours reconnu préférer la monoplace aux courses de stock-car, lui qui était aussi très à l’aise dans les compétitions de motoneige.

Al Unser a été intronisé au Temple de la renommée de l’Indianapolis Motor Speedway en 1986.