À court de budget pour poursuivre sa saison, Raphaël Lessard annonce aujourd’hui l’interruption de sa participation à la série des camionnettes NASCAR en 2021. Lessard devrait être remplacé dès la course de ce vendredi par le Californien Jack Wood aux commandes du Chevrolet No.24 de l’écurie GMS Racing. Wood, 20 ans, est un pilote déjà sous contrat avec GMS Racing, en série ARCA.

L’annonce envoyée ce matin par l’équipe des communications du pilote québécois indique : « Les conditions défavorables imposées par la pandémie de Covid-19 sur l’économie nord-américaine n’ont pas permis à l’équipe de déployer la stratégie prévue pour la recherche de financement notamment en 2020. Raphaël Lessard se tourne maintenant vers la préparation de la saison 2022, comptant d’abord sur les accomplissements majeurs depuis son ascension en NASCAR, sur le travail de fond déjà accompli cette année et sur la reprise économique anticipée des deux côtés de la frontière ».

On sait aussi que l’entourage de Lessard avait décidé l’automne dernier de changer l’équipe en charge de sa recherche de commandites, se privant des services de l’expérimenté Alan Labrosse au profit de nouvelles personnes qui, selon certaines sources, n’avaient pas autant de contacts. Est-ce l’élément déterminant du dossier ? Difficile à dire, chose certaine, Raphaël Lessard ne pouvait tout simplement plus apporter l’argent nécessaire à la suite de sa saison.

« Nous y avons toujours cru et nous y croyons encore. Ces dernières années, l’équipe et moi avons concentré tous nos efforts pour accomplir une saison complète dans les hautes sphères de NASCAR et nous y sommes parvenus. Toutefois, nous sommes actuellement dans une situation où nous ne pouvons pas continuer cette saison et c’est difficile de vous dire cela, tout ce que je veux et que j’ai toujours voulu c’est être derrière un volant et gagner ! » explique avec émotion Raphaël.

Il précise : « Nous ne mettons pas fin à tout ce qui est course automobile. Mon rêve est toujours de faire le Daytona 500 en Cup et de voir mes parents assis dans les estrades ! Nous sommes ouverts aux opportunités et surtout, nous travaillons avec GMS Racing pour revenir plus forts en 2022, c’est ça le but. D’ailleurs, j’ai apprécié chaque moment avec eux, de la préparation à la piste, et je souhaite remercier particulièrement Maurice J. Gallagher (Maury), Mike Beam, Josh Wise, Chevrolet, mon agent Christopher Biby, mon chef d’équipe Chad Walter, mon éclaireur Tyler Monn et chaque équipier chez GMS Racing ».

Raphaël Lessard a remporté une course de la série NASCAR Camping World Truck, l’an dernier à Talladega, alors qu’il était à sa saison recrue dans la série et évoluait avec le Kyle Busch Motorsports, l’équipe dominante cette saison. Il conclut à propos de l’annonce d’aujourd’hui : « Depuis le début de ma carrière, je dois l'ascension à plusieurs personnes, dont mes parents, celles/ceux qui ont fait un bout de chemin avec moi, dont Raphaël Lessard Racing, Les Équipes Caissie-Ménard, les fans qui me supportent sur les réseaux sociaux et autres, tous les médias, les équipes de course qui m’ont accueilli au fil des années et surtout les partenaires et les investisseurs qui ont cru et croient en mon talent. Sans eux, sans vous, rien n'aurait été possible. Vous connaissez quelques-unes des personnes-clés et par respect pour elles, nous ne les nommerons pas publiquement, toutefois, je sais que vous vous reconnaîtrez ».